一日三餐，一天三頓飯，今人視之為理所當然，殊不知在漢代之前，人們一天只吃兩頓飯！
古人對吃飯有著非常嚴格的規定，據《論語·鄉黨》載，其中有一條是：「不時，不食。」意思是不到吃飯時間不能「食」。《孟子》中說：「賢者與民並耕而食，饔飧而治。」饔（yōng）和飧（sūn）都是熟食，區別是早餐稱「饔」，晚餐稱「飧」。有個成語叫「饔飧不繼」，意思是吃了早飯沒有晚飯，形容窮困。古人把太陽行至東南方的時間稱作「隅中」，也就是近午時分，這時才吃早飯；晚餐申時（下午四點）乃食。殷代甲骨文中有「大食」、「小食」之別，即早餐、晚餐，這和古人「日出而作，日入而息」的生活習慣是相符的。
第一頓飯又稱「朝食」，有個成語叫「滅此朝食」，意思是殲滅了敵人再吃早飯，以展示必勝的決心。《史記·項羽本紀》載：「項羽大怒，曰：『旦日饗士卒，為擊破沛公軍！』」旦日指太陽剛出的時候，天剛亮就吃飯，為的是犒賞士卒，激發士氣。雖然不符合「不時，不食」的規定，但這是戰時的特殊行為，由此也可反觀出古人一日二餐的習俗。
漢代之後，一日二餐制開始逐漸改為一日三餐制。東漢學者鄭玄說：「一日之中三時食，朝、夕、日中時。」早餐仍叫「朝食」，天色微明時進食；午飯叫「晝食」；晚飯叫「晡（bū）食」，也就是申時（下午四點）吃飯。
早飯唐代又稱「點心」，唐人孫頠（wěi）所著《幻異志》中有一篇《板橋三娘子》的故事，其中寫道：「有頃雞鳴，諸客欲發，三娘子先起點燈，置新作燒餅於食床上，與客點心。」可見吃「點心」之早。之所以稱之為「點心」，是因為飢餓心慌，用燒餅等小食「點」一「點」，略微安慰一下飢腸而已。今天仍把早餐稱作「早點」，即是「點心」的遺意。