人們常說吃一頓飯、一天三頓飯、罵了一頓等等，說起來習以為常，但是仔細一想問題就出來了：「頓」為什麼能夠作為計量單位呢？
「頓」是一個會意兼形聲的字，從頁，屯聲。「頁」是頭部，「屯」是聚集、滯留之意，因此「頓」會意為叩頭至地而止，引申為放置、屯駐。
《隋書·煬帝紀》載：「帝性多詭譎，所幸之處，不欲人知，每之一所，輒數道置頓，四海珍羞殊味，水陸必備焉。」這裡的「頓」是名詞，宿食之所，住宿和飲食之處；又叫「頓所」，指駐紮的營房或館舍。「頓」當作量詞就是由此而來，在「頓所」裡吃飯，自然就有一頓、兩頓、三頓之謂，後來也引申為一次、一回。
《世說新語·任誕》篇描述襄陽人羅友出身寒門，「嘗伺人祠，欲乞食，往太早，門未開。主人迎神出見，問以非時，何得在此？答曰：『聞卿祠，欲乞一頓食耳。』遂隱門側，至曉，得食便退，了無怍容」。羅友想趁著祭神的時候乞食，但到得太早，還沒開門。主人家問他還不到時候你在這裡幹嗎，羅友回答道：「聽說您要祭神，我只是想乞一頓飯而已。」怍（zuo）容是慚愧之色，羅友即使乞食也沒有慚愧之色，因此被列入「任誕」的行列，果然，有奇才、不拘小節的羅友後來得到了重用。
古時有九種跪拜的禮節，稱作「九拜」，其中第二拜叫「頓首」，叩頭至地，不加停留，一觸地就抬頭，「頓」一下而已。由此引申出「頓」當作量詞使用的「一次」，與屯駐的「頓所」之「頓」，同為作為計量單位的語源。