在今天的語境中，「謠言」是一個不折不扣的貶義詞，是指沒有事實依據而隨意捏造的傳聞。需要辨析的是，「謠言」其實並無真假之分，只是未經證實，因此不能輕率地認定「謠言」就是造假。不過即使如此，「謠言」仍然約定俗成地成了別有用心的人造假的代名詞，語感更嚴重的尚有「造謠」一詞。
在古代，「謠言」並非一個貶義詞，而是一個中性詞，甚至還具備「百姓呼聲」的正面含義。《爾雅》這樣解釋「謠」：「徒歌謂之謠。」徒歌即唱歌時沒有伴奏的清唱。關於「歌」和「謠」的區別，《詩經·園有桃》中有一句廣被徵引的名句：「心之憂矣，我歌且謠。」東漢《韓詩章句》解釋道：「有章曲曰歌，無章曲曰謠。」所謂有章曲和無章曲，就是指有伴奏和無伴奏，因此古人解釋「歌」都圍繞著這個特徵：「曲合樂曰歌。」「歌者，合於琴瑟也。」「歌」和「謠」的區別至關重要，因為直接牽涉到「謠言」為什麼會在漫長的語言流變中最終變成了一個貶義詞。
「謠」最早的字形是：上面一個「月」，下面一個「言」。「月」作為偏旁使用的時候其實是「肉」字，因此「謠」從「肉」，意思是直接從人的肉嗓中發出的聲音，沒有絲竹等樂器相和。東晉權臣桓溫有一次向名士孟嘉請教道：「聽伎，絲不如竹，竹不如肉，何也？」孟嘉回答道：「漸近自然。」「絲」指絃樂器，「竹」指管樂器。孟嘉的意思是說絲竹之聲不如人的肉嗓動聽，是因為人的肉嗓是自然發出的聲音，沒有經過伴奏的修飾。南宋學者戴侗說：「歌必有度曲節，謠則但搖曳詠誦之，兒童皆能為，故有童謠也。」尚未經過音樂訓練的兒童都能夠詠誦的樂聲稱作「童謠」。只有「童謠」而沒有「童歌」的稱呼最鮮明地反映了「歌」和「謠」的區別：兒童沒有經過音樂訓練，因此只能唱出無伴奏的「謠」，只有「童謠」一種稱謂；而成人既能唱出有伴奏的「歌」，又能唱出無伴奏的「謠」，故有「民歌」、「民謠」兩種稱謂。
「謠」既是發自肺腑的純真之聲，當然是直抒胸臆，沒有那麼多修飾，因此把來自民間的聲音稱作「謠言」，通過唱「謠」來表達的言論。從漢代開始，就有「舉謠言」的慣例，指朝廷為了瞭解民風民意而搜集民間謠諺返奏給朝廷的行為。東漢學者應劭《漢官儀》載：「三公聽采長史臧否，人所疾苦，還，條奏之，是為舉謠言也。」可見「舉謠言」是朝廷瞭解民間疾苦的一個重要途徑，而且相沿成習，以至於成為官方的正式規定。
後世的專制統治者喪失了漢代統治者的開明，因此經過漫長的語言演變，「謠言」漸漸成為統治者對民間呼聲的蔑稱。