“妖孽”這個稱謂，如今是比喻邪惡的人，尤其比喻女色。一提起“妖孽”，男人們的眼前立刻就會浮現出一位艷麗而妖冶的女子的模樣，這是男權社會所產生的男性性心理的潛移默化。但是在古代，“妖孽”最初卻不能用來形容人。
《禮記·中庸》篇中有一句著名的話：“國家將興，必有禎祥；國家將亡，必有妖孽。”孔穎達註解道：“禎祥，吉之萌兆。祥，善也。言國家之將興，必先有嘉慶善祥也。”但“禎”和“祥”還是有細微的區別：“國本有今異曰禎，本無今有曰祥。何為本有今異者？何胤云：‘國本有雀，今有赤雀來，是禎也；國本無鳳，今有鳳來，是祥也。’”其義甚明。
與之相反，“妖孽，謂兇惡之萌兆也”。不過“妖”和“孽”的區別非常之大。先說“妖”。《左傳·宣公十五年》說：“天反時為災，地反物為妖，民反德為亂，亂則妖災生。”所謂“地反物為妖”，是指人間反常怪異的事物或現象，比如《漢書·五行志》記載有草妖、鼓妖、夜妖、詩妖，這些都不是今天理解的妖怪，而是指反常怪異的現象：草妖指“隕霜不殺草”，降下的霜不能使草枯死；鼓妖指聲響巨大如同擊鼓的怪異之聲；夜妖指“雲風並起而杳冥”，令白晝如同黑夜的大風、地震之災異；詩妖指“怨謗之氣發於歌謠”。
再說“孽”。《說文解字》：“孽，庶子也。”庶出之子、妾所生的兒子叫“孽”。段玉裁進一步解釋說：“凡木萌旁出皆曰櫱，人之支子曰孽，其義略同。”“妖”和“孽”的分別，許慎則解釋得更加清晰：“衣服、歌謠、草木之怪，謂之妖；禽獸、蟲蝗之怪，謂之蠥。”由此可見，“妖”和“孽”都不是用來形容人的，而且還有一點值得注意的是，作為“庶子”的“孽”竟然跟“禽獸、蟲蝗之怪”相提並論，庶子地位之低，真是令人歎息。
這就是“妖孽”一詞的本義，至於用來形容人則已經是唐代之後的事情了。元稹所作《鶯鶯傳》傳奇，借張生之口無恥地說：“予之德不足以勝妖孽。”直把“始亂終棄”之後的崔鶯鶯視作“妖孽”，遂開後世以“妖孽”比喻女色的先河。