各種辭典都把「血氣方剛」解釋為形容青年人精力正旺盛，這種解釋是完全錯誤的，原因在於對「方」這個字的釋義錯誤。
「血氣方剛」一詞出自孔子之口。在《論語·季氏》章中，孔子說過這麼一段話：「君子有三戒：少之時，血氣未定，戒之在色；及其壯也，血氣方剛，戒之在斗；及其老也，血氣既衰，戒之在得。」孔子說得明明白白：「及其壯也，血氣方剛」，分明指的是中年人；「血氣未定」才是對青年人的形容；至於老年人「戒之在得」，是指戒的是貪得無厭。
那麼，為什麼會產生這種誤解呢？「血氣方剛」的「方」字又作何種解釋呢？
《說文解字》：「方，並船也。」按照許慎的解釋，「方」的本義是兩船相並，引申為並列。《爾雅·釋水》中有「大夫方舟」的規定，兩舟相並曰方舟，這是大夫乘舟之禮。在古人的心目中，「血」和「氣」是兩種不同的東西，朱熹說：「血氣，形之所待以生者，血陰而氣陽也。」因此，「血氣方剛」的「方」是並列之意，「血氣方剛」即血、氣並剛，都很強盛。少年人的體質當然不可能達到這樣的地步，所謂「血氣未定」，所以「血氣方剛」只能指的是中年人。
隨著字義的演變，「方」的本義漸漸很少使用，作為副詞的才、正等義項反而使用得更多，這就是造成人們誤解的原因所在。但是，按照古人的研究，即使血氣正剛，也不能用來形容青年人，因為青年人血氣未定，如何談得上「正剛」呢？所以何晏才會解釋說：「『少之時，血氣未定，戒之在色』者，少，謂人年二十九以下，血氣猶弱，筋骨未定，貪色則自損，故戒之。『及其壯也，血氣方剛，戒之在斗』者，壯，謂氣力方當剛強，喜於爭鬥，故戒之。」