很多人把「學而優則仕」這句話理解成學業非常優秀，然後出仕做官。這種理解是完全錯誤的，錯誤的原因在於不懂得「優」字在這句話中的意思。
「學而優則仕」出自孔子之口。在《論語·子張》篇中，孔子說：「仕而優則學，學而優則仕。」這兩句話才是孔子的完整表達，在孔子心目中，「仕而優則學」甚至比後者更為重要，因此才放到第一位來講。後人不讀先賢原典，將孔子的完整表達硬生生截去前一句，只注重後一句，為自己出仕做官尋找聖人之言作為理論依據，真是可歎！
《說文解字》：「優，饒也。」什麼叫「饒」？段玉裁解釋說：「凡有餘皆曰饒。」因此，「優」的本義就是有餘力，朱熹就是這樣解釋的：「優，有餘力也。」如此一來，孔子的兩句話就很好理解了：出仕做官有餘力可以去學習，學習有餘力可以出仕做官。「優」是一項非常重要的標準，不管是出仕做官還是學習，必須有餘力，然後才能去做別的事情。對「學而優則仕」來說，必須學有餘力方才可以出仕做官，如果不是學有餘力，即使學問再好也不能出仕做官。
孔子的意思非常清楚，那就是強調學習的重要性，通過學習提高為官者的從政能力。後人不察，誤以為只要學業優秀就可以當官了，從而忽視了「學」在先、「仕」在後的深刻道理。
至於今天從孔子這句話中演繹出來的什麼「演而優則歌」、「演而優則導」等句式，統統都是錯誤的，因為強調的都是優秀之後如何如何，而並非是有餘力才可以去做別的事情。不讀原典，不能理解先賢每一句話的正確含義，以至於先賢的許多深刻思想都被歪曲了，可發一歎！