「姓氏」一詞，如今只當作姓名或姓來使用，也就是說，「姓」和「氏」是一回事，但是在古代，「姓」和「氏」卻有著天壤之別，而且與人的身份密切相關。
《說文解字》：「姓，人所生也。古之神聖母，感天而生子，故稱天子。從女從生，生亦聲。」由此可見，「姓者，生也，人所秉天氣所以生者也」，本來是代表有共同血緣、血統、血族關係的族號。段玉裁進一步解釋說：「神農母居姜水因以為姓，黃帝母居姬水因以為姓，舜母居姚虛因以為姓是也。感天而生者母也，故姓從女生會意。」其義甚明。
而「氏」則是「姓」的分支，由於子孫繁衍，一個家族分為若干分支，遷居各地，每一分支都有一個特殊的稱號作為標誌，稱為「氏」。比如周代為姬姓，為了有效地控制被征服的地區和部落，分封姬姓貴族、功臣和異姓的聯盟為諸侯，於是產生了溫、鄭、召、姒（si）、姜等「氏」。
因此可以這樣說：「姓」本來是母親一系的血緣關係，「氏」本來是父親一系的血緣關係。宋代學者鄭樵在《通志·氏族略》中說得非常清楚：「三代之前，姓氏分而為二，男子稱氏，婦人稱姓。氏所以別貴賤，貴者有氏，賤者有名無氏……姓所以別婚姻，故有同姓、異姓、庶姓之別。氏同姓不同者，婚姻可通；姓同氏不同者，婚姻不可通。三代之後姓氏合而為一。」之所以「貴者有氏，賤者有名無氏」，這是因為「氏」從君主的封地、賜爵、所任的官職，或者死後的謚號而來，比如周文王第四子姬旦，姓姬名旦，因為封地在周，故稱周公。平民百姓不可能有以上特權，因此「有名無氏」。這也就是所謂「氏所以別貴賤」的含義。
「三代之後姓氏合而為一」，顧炎武在《日知錄》「氏族」一條中說：「姓氏之稱，自太史公始混而為一。本紀於秦始皇則曰姓趙氏，於漢高祖則曰姓劉氏。」此時姓、氏已不分。顧炎武又說：「氏一再傳而可變，姓千萬年而不變。」一針見血地點出了姓、氏的本質性區別。
有趣的是，漢代以後反其道而行之，「姓」居然成為父系血緣的代號，「氏」居然成為母系血緣的代號！比如「劉氏」即指劉姓人家的媳婦。先秦時期的「同姓不婚」原則，本來指同一母系血統不能成婚，後來居然指同一父系血統不能成婚！「姓氏」的變遷實在是充滿了戲劇性。