「禮不下庶人，刑不上大夫」，這是中國人耳熟能詳的說法。人們通常把這句話理解為：禮儀不為平民百姓而制，刑罰不加之於大夫階層。並因此而把這個觀點作為儒家等級制度的罪證之一，認為儒家提倡的刑罰僅僅是針對平民百姓的，所謂王子犯法，並不與庶民同罪。這種理解屬於徹頭徹尾的誤讀，也是對儒家學說的種種誤解中最嚴重的一種。
這句話出自《禮記·曲禮上》。不光今天的人們有疑問，孔子的學生冉有在兩千多年前就提出了疑問。冉有的疑問和孔子的解答記錄在《孔子家語·五刑解》一章中：「冉有問於孔子曰：『先王製法，使刑不上於大夫，禮不下於庶人，然則大夫犯罪，不可以加刑，庶人之行事，不可以治於禮乎？』」
孔子回答說：「不然。凡治君子以禮御其心，所以屬之以廉恥之節也。」在孔子看來，廉恥之心是古時做官的基本原則。然後孔子解釋何為「刑不上大夫」：「是故大夫之罪，其在五刑之域者，聞而譴發，則白冠厘纓，盤水加劍，造乎闕而自請罪，君不使有司執縛牽掣而加之也。其有大罪者，聞命則北面再拜，跪而自裁，君不使人捽引而刑殺。曰：『子大夫自取之耳，吾遇子有禮矣。』以刑不上大夫而大夫亦不失其罪者，教使然也。」
大夫犯罪在五刑的範圍之內的，被譴責揭發之後，就要自己摘掉官帽，整理好冠上的帶子，以盤盛水，加劍其上。之所謂「盤水」，意思是水性平穩，希望國君用公平的法律制裁自己。然後親自前往國君面前請罪，國君不會再讓有司將他捆縛而來。如果犯了大罪，大夫就要面向北方國君的方向再拜，然後「跪而自裁」，國君不會再讓有司揪扯拉拽加以刑殺。國君還會說這句話：「這是你咎由自取，我已經按照禮儀對待你了。」孔子解釋說：「刑罰雖然沒有直接加於大夫身上，但是大夫也受到了應有的懲罰，這就是教化的結果。」
由孔子的解釋可知，之所以「刑不上大夫」，是為了照顧並激發他的廉恥之心，使他自感羞恥而自殺，而不是侮辱性地受刑而死。這是對待貴族的禮遇，同時也是後來日本武士道精神的發源。
這就是「刑不上大夫」的本義。孔子接著解釋說：「所謂禮不下庶人者，以庶人遽其事而不能充禮，故不責之以備禮也。」平民百姓每天都忙著勞作，沒有時間學習禮儀，因此不以完備的禮儀要求責難他們。
這兩句話都跟今天大多數人的理解大相逕庭，充分反映了儒家的平等精神，可是卻遭到了普遍的誤解，真是令人浩歎！