「薪盡火傳」這個成語，今天的理解是：柴薪雖然燃盡了，但是火種卻流傳了下來，因此用來比喻學問或思想一代代地傳承下來。在今天的語境中，這樣理解也沒有什麼錯誤，但古人使用這個詞卻並非如此，其中不僅牽涉到「火」字的釋義，而且還能使人從中見出古人燃薪的禮儀。
莊子在《養生主》中議論道：「指窮於為薪，火傳也，不知其盡也。」唐初道教學者成玄英註解道：「窮，盡也；薪，柴樵也；為，前也。言人燃火用乎前之能盡燃火之理者，前薪雖盡，後薪以續，前後相繼，故火不滅也。」成玄英說得很清楚，前薪快燃盡的時候，用手拿著後薪向前去燃火，如此相繼而火不會熄滅。
古時的「燭」不同於今天的蠟燭。「火在地曰燎，執之曰燭。」「燎」即「庭燎」，以蘆葦為干，用布纏裹，再用油脂澆灌；將「庭燎」舉起來就叫「燭」。因此古時的「燭」其實就是火炬。《左傳·莊公二十二年》：「飲桓公酒，樂。公曰：『以火繼之。』」近人尚秉和先生說：「火者，即燭也，因燃薪為燭，其光甚大，故亦謂曰火。漢魏以後，始以燈燭為照夜之專名。凡在屋內者，無曰火矣。」
《禮記·少儀》中有「執燭抱燋」之句，尚未燃著的火炬稱「燋（qiao）」。何謂「執燭抱燋」？尚秉和先生說：「薪之燃甚速，故親執其既燃者，復抱未燃者，以待續爇。」燃火曰「爇（ruo）」。古時飲宴，有專門負責執燭的人，不僅要坐在屋角，而且不參與辭讓或作歌，怕的是不專心而引起火災。「執燭抱燋」即成玄英所說的「前薪雖盡，後薪以續，前後相繼」，執燭的人不能讓火燃盡。
《管子·弟子職》中有詳細的執燭之法：「昏將舉火，執燭隅坐。錯總之法，橫於坐所。」弟子執燭坐在屋角，柴薪橫放於地。「櫛之遠近，乃承厥火。居句如矩，蒸間容蒸。」燭燼快完時及時接續，接續的柴薪要如法放置在原處，柴薪之間還要留有間隙。「燃者處下，捧碗以為緒。」下面有碗承接燭燼。「右手執燭，左手正櫛。有墮代燭，交坐毋倍尊者。乃取厥櫛，遂出是去。」右手執燭，左手修剪燭燼，累了就換人，不能背對著老師，最後收拾燭燼，倒到外面去。
「前薪雖盡，後薪以續，前後相繼」，「執燭抱燋」，「居句如矩」，這才是「薪盡火傳」的本義！「火」並不是指火種，而是指不停續上的後薪即「燋」。唐代蠟燭普及之後，再也用不著「執燭抱燋」，「火」字遂被理解為火種，薪盡而火種流傳了下來。