即使是今天的人們，也常常用「薪水」一詞代指工資。很多人不明白這個稱謂，工資就是工資，跟柴和水有什麼關係？這個稱謂跟古代的俸祿制度密切相關。
「薪水」一詞出現得很早，但最初的意思就是這個詞的字面意思，即柴和水。柴和水是人們的日常必需品，打柴汲水又是人們的日常勞作，這就埋下了後世用「薪水」代指工資的伏筆。
《宋史·職官志》詳細記錄了當時的俸祿制度，其中有「薪、蒿、炭、鹽諸物之給」，宰相和樞密使最高，「月給薪千二百束」，「歲給炭自十月至正月二百秤，餘月一百秤」。除此之外，還有匹帛、祿粟、衣糧、茶、酒、廚料等五花八門的生活用品，統統納入俸祿的範疇之內。宋代官員的俸祿之高，由此可見一斑。
清代初年的俸祿制度化繁為簡，據俞樾《茶香室叢鈔》記載：「國朝查慎行《人海記》云：『本朝初年，滿洲官員支俸不支薪，漢官則薪俸並支，薪侈於俸，如四品官，季給薪三十金，俸才二十金。順治甲午，停秋冬二季俸。明年，漢官但給俸不給薪。』」俞樾因此說：「按此，知國初官員有給薪之例，故至今薪俸之名猶在人口，而近來各局委員有薪水之給，亦本此也。」
之所以清代始有「薪水」之稱，蓋因為清代官員俸祿之低，甚至到了難以維持生活的地步，最高的一品官每年的俸祿是一百八十兩，最低的七品知縣每年的俸祿只有區區四十五兩！俸祿微薄的低級官吏們滿腹牢騷，遂用「薪水」一詞來稱呼俸祿，意思是所得的俸祿微不足道，譬如僅能維持生存的柴和水而已。不過今天沿用的「薪水」一詞，已經失去了這層意味，而是單純地代指工資了。