在電子郵件發明之前，人們最常用的通信工具就是信封了，把信寫好後裝進信封裡寄出去。信件也以「封」作為計量單位，比如一封信、兩封信。信件為什麼以「封」作為計量單位呢？
在造紙術發明之前，人們的書寫工具是刀，書寫材料是竹片或木片，要用刀把所寫的內容刻到竹片或木片上去。竹片稱為「簡」，木片稱為「牘」或者「札」。寫信的「牘」的長度有專門的規定，為一尺，所以古代信件又稱「尺牘」。
信件寫好了，需要封起來才能讓人捎走，寫好的「牘」本來就是木片，不可能像現在一樣往信封裡一裝，往郵筒裡一扔就行了，那怎麼封呢？用兩塊木板將「牘」夾在中間，再用繩子綁到一起，一封信就封好了。古人很風雅，很浪漫，這兩塊木板通常做成鯉魚的形狀，所以漢樂府《飲馬長城窟行》一詩中寫道：「客從遠方來，遺我雙鯉魚。」雙鯉魚不是真的鯉魚，而是兩塊鯉魚形狀的木板夾著的信，因此古人又稱信件為「雙魚」、「雙鯉」、「魚書」。
信件外面要用繩子捆紮起來，為防洩密，繩子的結合處要用膠泥加封，再蓋上印章，這個程序叫「封泥」。「封泥」完成後，一封信才最後成型。
用加蓋印章的紙條貼在門、箱或其他容器的口上以防開啟，這叫「封」，正好跟「封泥」的功能一樣，於是當「信」最終取代「書」成為信件名稱以後，人們就用「封」作為信件的計量單位，順理成章，裝信的封套就叫「信封」了。記得20世紀80年代，寄信的時候，郵局工作人員一定會要求把郵票貼在信封的封口處，然後再加蓋郵戳，如果郵票沒有貼在封口處，郵局工作人員會拒絕寄出，需要重新貼。這個要求是對的，因為符合「封泥」的原意，只不過「封泥」要加封在繩子的交結處，而郵戳要蓋在信封的封口處而已。今天寄信已經沒有這個限制了，郵票通常貼在正面，郵戳也就蓋在正面的郵票上面。
除了上述的稱呼之外，古代的信件還有許多別稱，都跟書寫材料和郵寄工具有關：「函」，原指寄信用的木匣子，這種木匣子叫「函」，後來就用作信件的代稱，比如信函、函件、公函，今天還在使用；「箋」，寫信用的小幅紙張，通常都很精美；「尺素」，不到一尺的白絹或白綢，古人也有把信寫在這上面的；「八行書」，古時候的信件每頁八行，故稱「八行書」；「鴻雁」，相傳鴻雁可以傳遞書信，稱「鴻雁傳書」，因此用作書信的代稱。