20世紀80年代，中國大陸改革開放，最流行的詞彙是「下海」，但見神州大地，從官員到無業遊民，紛紛「下海」，全民經商，蔚為大觀。此「下海」意思是下到商海裡去，殊不知「下海」一詞除了當作出海講之外，原來是指妓女接客，尤其特指妓女第一次接客。
「下海」為什麼會具備這樣的義項呢？這跟「海」字的本義密切相關。《說文解字》：「海，天池也，以納百川者。」《釋名·釋水》：「海，晦也，主承穢濁，其水黑如晦也。」「下海」一詞因此是一種非常刻薄的說法，妓女接客，就像「納百川」，又像「承穢濁」，這是對妓女赤裸裸的歧視和侮辱之辭。
「下海」的這種用法盛行於晚清到民國期間，歐陽予倩《桃花扇》第三幕：「下海就是梳攏，梳攏就是上頭。你別裝糊塗了。」妓院中處女只梳辮子，第一次接客後才梳髻，這就叫「梳攏」；女子束髮插笄行笄禮，作為成年的象徵，是為「上頭」，妓院中處女仿此，第一次接客稱「上頭」。這是「下海」一詞特指妓女第一次接客。老捨《四世同堂》第四十三章：「每逢有新下海的暗門子，我先把她帶到這裡來，由科長給施行洗禮，怎樣？」「暗門子」指暗娼。這是「下海」一詞形容妓女接客。
除了色情業，戲曲行業過去也是被歧視的對象。比附於「納百川」、「承穢濁」的妓女，戲曲界的非職業演員轉為職業演員也稱作「下海」。妓女承歡賣笑，職業的戲曲演員同樣承歡賣笑，同屬所謂下九流，妓女們和戲子們該有多少辛酸的經歷啊！
「下海」，這樣一個對底層人群的歧視之辭，一時之間竟然成為拚搏商海的時尚用詞。不過，商海之中為了利益所採取的勾當，倒也頗符合「下海」本義中承歡賣笑的元素。淫海、戲海、商海，「下」之不易，古今同理。