宋人彭乘所著《墨客揮犀》一書中記載：「北人喜鴉聲而惡鵲聲，南人喜鵲聲而惡鴉聲。鴉聲吉凶不常，鵲聲吉多而凶少，故俗呼喜鵲，古所謂乾鵲是也。」這段話不僅點明了北人和南人對鴉、鵲的不同好惡，而且透露出喜鵲古時候稱作「乾鵲」這一信息。為什麼叫「乾鵲」？「乾鵲」又為什麼叫「喜鵲」呢？
東漢著名哲學家王充在《論衡·龍虛》篇中說：「狌狌知往，乾鵲知來。」狌狌（xīng）即猩猩，傳說可以知過去；乾鵲則可以知未來。乾鵲「知來」的習性決定了它之所以被稱作「喜鵲」的原因。《西京雜記》說「乾鵲噪而行人至」，來了客人自然是喜事。清代學者馬瑞辰則綜合前人的觀點認為「鵲性喜晴，故名乾鵲」。那麼這個「乾」字應該讀作「干」，乾燥、晴朗之意。
不過還有另外一種說法，「乾」讀作乾坤之「乾」。南宋學者吳曾在《能改齋漫錄》中詳加辨析：「前輩多以乾鵲為『乾』，音『干』……余嘗廣之曰：乾，陽物也，乾有剛健之意。而《易》統卦有云：『鵲者，陽鳥，先物以動，先事而應。』《淮南子》曰，『乾鵲知來而不知往，此修短之分也。』以是知音『干』為無義。」這種說法倒也符合傳說中「乾鵲知來」的習性。
不管讀「干」還是讀「乾」，乾鵲既能知未來，那麼當然能夠預先報告喜訊，於是民間認為乾鵲為報喜之鳥，故俗稱「喜鵲」。至於彭乘所謂「鵲聲吉多而凶少」，則是從「知來」的習性中附會而來。如今不管南方北方，一概稱作「喜鵲」，「乾鵲」的本名反而湮沒無聞了。