人人都明白“希望”這個詞，人人也都經常使用“希望”這個詞。梁啟超在《少年中國說》中寫道：“惟思將來也，故生希望心。”“希望心”是對“希望”一詞的最好解釋，即“希望”生於心，心中想著、盼望著要實現某種事情。
那麼，讓我們試著提問一下：“希”和“望”組合在一起，為什麼能夠表達這個意思呢？“希望”又為什麼生於心呢？
原來，“希”和“望”的本義都是仰望。“希”是“稀”的本字，本義為織得不密、經緯稀疏的布，引申為稀疏、稀少，物以稀為貴，因此又引申為企求，企求的樣子就像踮著腳後跟引頸盼望，因此又引申為仰望、仰慕。《後漢書·趙壹傳》中有“仰高希驥”的贊語，“驥”是千里馬，“希驥”是仰慕千里馬，正好跟“仰高”對舉。因此，希，仰也，望也。
古時有兩個“望”字：“日月之望作朢，瞻望之望作望。”“朢”字專用於日月之望，《說文解字》：“朢，月滿與日相朢，以朝君也。”許慎這是望文生義，把月望日跟臣朝君等同了起來。段玉裁曾經感歎道“今則望專行而朢廢矣”，因此“而古文制字之義遂亡”，感歎得極有道理。
“望”既然是遠望月亮，當然也是仰望，與“希”同義。遠望、仰望，距離都很遠，因此“希望”一詞最早乃指仰望星星。西漢時成書的《周髀算經》中屢屢出現“希望”一詞：“立八尺表，以繩系表顛，希望北極中大星。”“復引繩希望之，首及繩致地。”“此皆以繩系表顛而希望之。”“則立表正南北之中央，以繩系顛，希望牽牛中央星之中。”“如復以表繩，希望須女先至定中。”“即以一遊儀，希望牽牛中央星。”凡六例。
《周髀算經》是古代天文學“蓋天說”的代表，主張“天象蓋笠，地法覆盆”，天空如斗笠，大地像翻扣的盆。其中的“希望”一詞，是指觀測星座，星座極遠，當然必須仰望，恰恰符合“希望”一詞的本義。因此，最早的“希望”，是指仰望星座。
“希望”的詞義加以引申，遠望而不可及，當然只能生於心了。據《後漢書·李固傳》載，李固反對外戚梁冀專權，罷免了一百多名梁冀提拔的官員，“此等既怨，又希望冀旨，遂共作飛章虛誣固罪”。飛章，報告急變或急事的奏章。這些被罷免的官員怨恨李固，又“希望”梁冀的旨意，因此共作飛章、捏造罪名誣陷李固。“希望冀旨”，指心中揣測梁冀的意旨而加以迎合。
這就是“希望”一詞詞義的輾轉演變。