俗話說「五毒俱全」，形容人把所有的壞事全都幹盡了。「五毒」到底是哪五毒呢？歷來說法不一，最常見的說法是吃、喝、嫖、賭、抽，還有人說是坑、蒙、拐、騙、偷。這都是後人附會之言，用意在於勸誡有這些壞習氣的人：既然是毒，那麼就會害人害己，趕緊改正吧！
比較早的「五毒」是指五種酷刑。宋元間學者胡三省解釋說：「五毒，四肢及身備受楚毒也。或云：鞭、箠、及灼、及徽、纆為五毒。」鞭是鞭笞罪人之刑；箠是竹杖，用竹杖鞭笞之刑；灼是燒灼之刑；徽是三股的繩索，捆縛之刑；纆（mo）是兩股的繩索，也是捆縛之刑。
但是比起明代的「五毒」來，胡三省所說的「五毒」卻是小巫見大巫了。據《明史·刑法志》記載：「全刑者曰械，曰鐐，曰棍，曰拶，曰夾棍。五毒備具。」械是腳鐐手銬等桎梏之刑；鐐是套縛腳腕，使不能快走之刑；棍是棍棒之刑；拶（zǎn）是擠壓之刑，比如拶指是夾手指之刑；夾棍是用兩根木棍製成，夾犯人腿部之刑。
古時五種毒蟲也稱作「五毒」。清代學者呂種玉所著《言鯖》一書中有「谷雨五毒」一條，其中說：「古者青齊風俗，於谷雨日畫五毒符，圖蠍子、蜈蚣、蛇虺、蜂、蜮之狀，各畫一針刺，宣佈家戶貼之，以禳蟲毒。」虺（huǐ）是大毒蛇，蛇虺泛指蛇類；蜮（yu）傳說是一種能夠含沙射人的怪物，也有說是蛤蟆的別名。還有一種說法是蛇、蠍、蜈蚣、壁虎、蟾蜍合稱「五毒」。
但是追根溯源，這些都不是最早的「五毒」。段玉裁解釋「毒」字說：「毒兼善惡之辭，猶祥兼吉凶，臭兼香臭也。」古時，無論吉凶都稱「祥」，無論香臭都稱「臭」，因此，無論善惡都稱「毒」。最早的「五毒」就是「兼善惡之辭」。
周代有瘍醫的官職，「凡療瘍，以五毒攻之」。鄭玄解釋說：「五毒，五藥之有毒者。今醫方有五毒之藥，作之，合黃堥，置石膽、丹砂、雄黃、礜石、慈石其中，燒之三日三夜，其煙上著，以雞羽掃取之，以注創，惡肉破，骨則盡出。」「五毒」即石膽、丹砂、雄黃、礜石、慈石。石膽主明目、金創等症；丹砂主心悸、驚風等症；雄黃主瘧疾等症及殺蟲；礜（yu）石主殺鼠；慈石即磁石，主眩暈、耳聾等症。其中除慈石無毒、丹砂毒性小之外，其餘三種藥材都有毒。
按照鄭玄記載的醫方，將這五種藥材放到黃土製成的瓦器即黃堥（mao）中，燒上三天三夜，用雞毛掃取產生的粉末，塗抹到瘡口上，效果非常靈驗。因此這五種藥材所產生的藥性可謂酷毒，「兼善惡之辭」的「五毒」，其實乃是良藥。