今天的口語和書面語中還常常使用「蝸居」一詞，比喻自己的居室就像蝸牛殼一樣窄小，也用作自謙之詞，比如家裡來了客人，主人常常自謙地說「蝸居生輝」，跟「蓬蓽生輝」的意思一樣。
「蝸居」為什麼會形容居室窄小呢？晚清藏書家徐時棟在《煙嶼樓筆記》卷六中也提出了這個疑問，並且作了解答：「余嘗問友人，物之小者甚多，何必以屋小為蝸居？皆不能答。余後見蝸，始悟。蓋凡殼蟲不一，大小亦不等，然蟲身長大，則殼與之俱長。惟蝸牛，始生時在殼中，及稍長，即脫殼而去，殼不與其身俱長也。以譬人家屋小，不能容多人耳。」
晉人崔豹所著《古今注》一書中說：「野人結圓捨，如蝸牛之殼，故曰蝸捨，亦曰蝸牛之捨也。」按照崔豹的說法，「蝸居」指「圓捨」，即圓圓的屋子。徐時棟就此又提出了疑問：「物之圓者，何獨蝸牛？且蝸牛亦何嘗圓也。」
徐時棟的疑問看似有道理，但「蝸居」一詞最早確實是「圓捨」之意，用來形容居室窄小只不過是漫長的演變過程中的詞義改變。
裴松之在為《三國誌·管寧傳》所作的注中，先是引述了隱士焦先的事跡：「自作一瓜牛廬，淨掃其中，營木為床，布草蓐其上。」然後裴松之考證說：「以為『瓜』當作『蝸』。蝸牛，螺蟲之有角者也，俗或呼為黃犢。先等作圜捨，形如蝸牛蔽，故謂之蝸牛廬。」「圜捨」即「圓捨」。可見「蝸廬」、「蝸牛廬」最初只是形容房屋的形狀，跟大小毫無關係。
到了唐代，「蝸廬」、「蝸捨」開始演變為居室窄小的義項。比如白居易有詩：「冷似雀羅雖少客，寬於蝸捨足容身。」「蝸捨」已經形容窄小。李商隱有詩：「自喜蝸牛捨，兼容燕子巢。」「蝸牛捨」和「燕子巢」並舉，當然是極言其窄。
「蝸居」一詞從此失去了「圓捨」的本義。魯迅先生在《二心集》序言中說：「蝸牛廬者，是三國時所謂『隱逸』的焦先曾經居住的那樣的草窠，大約和現在江北窮人手搭的草棚相仿，不過還要小。」連魯迅先生都已經不知道「蝸居」的本義了！