蔡元培先生在《民族學上之進化觀》一文中說：「例如未開化的民族，最初都有文身的習慣，有人說，文身是一種圖騰的標記，有人說，文身是純為裝飾。然即前說可信，亦必兼合裝飾的動機。文身之法，或在身體各部塗上顏色，或先用針刺，然後用色。」
蔡元培先生所說的文身的兩種功能，「圖騰的標記」和「純為裝飾」，也許符合世界上絕大多數「未開化的民族」的行為，但是卻不符合中國古人文身的目的。
《禮記·王制》中論四夷居處言語衣服飲食不同之事：「東方曰夷，被發文身，有不火食者矣；南方曰蠻，雕題交趾，有不火食者矣；西方曰戎，被發衣皮，有不粒食者矣；北方曰狄，衣羽毛穴居，有不粒食者矣。」火食，吃熟食；雕題，以丹青雕刻其額；交趾，兩足相向內交；粒食，以穀物為食。由此可見，東夷和南蠻都有文身的習俗。
孔穎達註解道：「按《漢書·地理志》文，越俗斷髮文身，以辟蛟龍之害，故刻其肌，以丹青涅之。以東方南方皆近於海，故俱文身。」《左傳·哀公七年》載，周太王有三個兒子：太伯，仲雍，季歷。周太王最喜歡幼子季歷，於是太伯和仲雍就主動避位，從渭水之濱來到東南沿海一帶，因為經常要下海，所以「斷髮文身，裸以為飾」，避蛟龍之害。
《漢書·地理志》則認為夏代第六任國君少康的庶子「封於會稽，文身斷髮，以避蛟龍之害」。東漢學者應劭註解道：「常在水中，故斷其發，文其身，以象龍子，故不見傷害也。」龍子乃龍王之子，由此記載可知龍子的慣常裝扮就是「斷髮文身」，人們模仿龍子，蛟龍就不會在水中傷害他們了。
這就是中國人最早「文身」的原因，既不是「圖騰的標記」，也不是「純為裝飾」，而是為了適應東南沿海生活的需要，以避蛟龍之害才發展出來的習俗。