當無力完成一件事情或者追趕不上的時候，人人都會感歎上一句「望洋興歎」。這個成語的字面意義是如此顯豁，以至於人們一看到它，理所當然地就會認為是遠遠地望著海洋而歎息的意思。殊不知大錯而特錯！看完本文，瞭解了「望洋興歎」的本來含義，相信你定會深感震驚！
眾所周知，「望洋興歎」這個成語出自《莊子·秋水》篇：「秋水時至，百川灌河，涇流之大，兩涘渚崖之間不辨牛馬。於是焉河伯欣然自喜，以天下之美為盡在己。順流而東行，至於北海，東面而視，不見水端，於是焉河伯始旋其面目，望洋向若而歎曰：野語有之曰『聞道百，以為莫己若者』，我之謂也。」
「洋」是水大之貌，當作海洋講是宋元之後的事了。但是如果認為此處的「洋」是形容北海水大之貌，也說不通，因為河伯「望洋向若而歎」，既「望洋」（望著北海）又「向若」（向著北海），屬於毫無意義的詞義重複，莊子斷不會犯這種低級錯誤。那麼「望洋」到底是什麼意思呢？
一般認為「望洋」是一個連綿詞，又寫作「望羊」、「望陽」、「望佯」。《釋名·釋姿容》：「望佯，佯，陽也，言陽氣在上，舉頭高，似若望之然也。」王肅注《孔子家語》：「望羊，遠視也。」按照這種解釋，「望洋」等音同的詞，意思就是遠視的樣子。河伯轉過臉來，遠視著北海之神而歎息，是為「望洋向若而歎」；但是既然已經「旋其面目」面對著北海之神，又如何稱得上遠視呢？
我們再來看看其他例子中的「望洋」等詞。據《晏子春秋》載，晏子上朝的時候，發現「杜扃望羊待於朝」，晏子問他為什麼不上朝，杜扃說齊景公夜裡聽新歌而變齊音，早上又起不來，因此自己才作「望羊」之態。《論衡》、《白虎通義》等書均形容周武王「望陽」或「望羊」，都是形容人的眼部特徵。
其實，「望洋」等詞的本義是眼部疾病，這種眼部疾病有一個專用字叫「瞯（xian）」，許慎解釋說：「瞯，戴目也。」徐鍇進一步解釋說：「戴目，目望陽也。」段玉裁更進一步解釋說：「戴目者，上視如戴然，《素問》所謂『戴眼』也，諸書所謂『望羊』也，目上視則多白。」這種眼部疾病的特徵是「目上視則多白」，眼瞳不轉動，向上仰視，因而眼白顯得多。古人認為羊乃「畜之遠視者也」，因此「望羊」就是「望羊視也」，以羊為喻來指稱這種眼部疾病，「陽」、「洋」、「佯」則都屬於同音字假借使用。
如此一來，「望洋」等詞的意思就很明白了。顏師古說：「戴目者，言常遠視，有異志也。」這是由「目上視則多白」的眼部疾病引申而來的意思。杜扃之所以「望羊待於朝」，是因為不滿於齊景公的所作所為，因而故意做出這種奇怪的樣子，以示抗議。至於周武王「望羊」，只不過是對聖人奇異相貌的附會而已。
再回到《莊子·秋水》篇，語言學家黃金貴先生斷句為：「於是焉，河伯始旋其面，目望洋，向若而歎。」並譯為：「這個時候，河伯開始回轉他的面孔，眼睛定定地上視的樣子，朝著海神慨歎……」
這就是「望洋而歎」或「望洋興歎」的本義。你不覺得震驚嗎？