作為古代喪葬禮儀重要環節的“輓歌”，到底起源於何時？大致有兩種不同的說法。
其一，起源於田橫之死。西晉崔豹《古今注》記之甚詳：“《薤露》、《蒿里》，並喪歌也，出田橫門人。橫自殺，門人傷之，為之悲歌。言人命如薤（xiè）上之露，易晞滅也；亦謂人死魂魄歸乎蒿里。故有二章，一章曰：‘薤上朝露何易晞，露晞明朝還復滋，人死一去何時歸。’其二曰：‘蒿里誰家地？聚斂魂魄無賢愚，鬼伯一何相催促，人命不得少踟躕。’至孝武時，李延年乃分為二曲，《薤露》送王公貴人，《蒿里》送士大夫庶人，使挽柩者歌之，世呼為輓歌。”
田橫是齊國貴族，劉邦統一天下，自立為王的田橫不肯稱臣，率五百門客東入海，駐紮在海中的一座小島上。劉邦命田橫入朝，否則即派大軍誅滅。田橫沒辦法，只好帶了兩個門客前往洛陽，在離洛陽三十里一個叫“屍鄉”的不祥驛站拔劍自殺。聽到這個消息，海島上的五百名門客盡皆自殺以殉。
其二，起源於漢武帝時期。《晉書·禮志》：“新禮以為輓歌出於漢武帝役人之勞歌，聲哀切，遂以為送終之禮。”
這兩種說法都不對，因為輓歌早在春秋時期就已經產生了。《詩經·四月》中吟詠道：“君子作歌，惟以告哀。”就差直說是“哀歌”了。據《左傳·哀公十一年》載，魯哀公會吳伐齊，其將公孫夏“命其徒歌《虞殯》”。杜預解釋說：“《虞殯》，送葬歌曲，示必死。”孔穎達則說：“歌者，樂也；喪者，哀也。送葬得有歌者，蓋挽引之人為歌聲以助哀，今之輓歌是也。舊說輓歌，漢初田橫之臣為之，據此，輓歌之有久矣。”
《莊子》逸文有云：“紼謳所生，必於斥苦。”司馬彪解釋說：“紼，引柩索也。謳，輓歌。斥，疏緩也。苦，用力也。引紼所以有謳歌者，為人有用力不齊，故促急之也。”紼（fú）是下葬時引柩入穴的繩索，周代禮儀規定：“助葬必執紼。”《說文解字》：“輓，引之也。”所以輓歌必須執紼而歌。按照莊子和司馬彪的說法，之所以執紼謳歌，是因為扶棺的眾人或舒緩或用力，因此要共歌以使節奏一致。這是輓歌之所以產生最具說服力的解釋。
《晉書·禮志》稱“漢魏故事，大喪及大臣之喪，執紼者輓歌”，可見至遲到漢魏時期，輓歌已經成為喪葬時必備的禮儀之一了。唱輓歌的歌手必須從貴族子弟中選拔，稱作“挽郎”或“挽僮”。這些少年還必須是“一時之秀彥”，長相、名聲、才情俱佳。因此，成為挽郎是一件非常值得誇耀的事情。
今天的輓歌早已失去了古意，徒具形式罷了。