俗話說「兔死狐悲，物傷其類」，此話自古至今流傳甚廣，以至於如今的各種辭書都把「兔死狐悲」這個成語解釋為：比喻因同類的滅亡而感到悲傷。但是兔子和狐狸，一個是食草動物，一個是食肉動物，而且兔子還是狐狸的口中之食，怎麼可以歸為同類呢？雖然有人提出過這個疑問，但是卻從來沒有人解釋清楚過。
要想解釋清楚兔子死了狐狸為什麼會悲傷，就必須瞭解古人心目中兔子和狐狸的兩種相似習性。
老子的弟子文子所著《文子》一書中說：「飛鳥反鄉，兔走歸窟，狐死首丘，寒螿得木，各依其所生也。」寒螿（jiāng）即寒蟬，夏末秋初時在樹上鳴叫。在古人看來，飛鳥飛得再遠也要還鄉，兔子跑得再遠也要歸窟，狐狸死了頭也要朝向出生的山丘，寒蟬鳴於樹上，這都是動物的天性。
其中「狐死首丘」被稱為狐狸的德行之一。《禮記·檀弓》載：「太公封於營丘，比及五世，皆反葬於周。君子曰：『樂，樂其所自生；禮，不忘其本。古之人有言曰：狐死正丘首。』仁也。」孔穎達解釋說：「所以正首而向丘者，丘是狐窟穴根本之處，雖狼狽而死，意猶向此丘，是有仁恩之心也。」比起老虎、獅子，狐狸雖然是微小的獸類，但對自己藏身的丘窟念念不忘，死的時候，一定要把頭朝向丘窟，表示不忘本。後人遂以「狐死首丘」比喻不忘本或對鄉土的思念。
正如「狐死首丘」不忘本一樣，「兔走歸窟」同樣表示不忘本。這是古人心目中兔子和狐狸的兩種相似習性，都是「仁恩之心」的表現。那麼，兔子死後再也無法歸窟，這一場景會令捕食者狐狸聯想起自己死後的「正首而向丘」，同樣的命運使狐狸觸景生情，當然也就會「兔死狐悲」了。相應地，狐狸死了的場景也會令兔子觸景生情，因此古時還有一個相對的成語「狐死兔泣」。這是一對捕食者和被捕食者之間的惺惺相惜，雖為天敵，亦足以感懷。
這就是「兔死狐悲」和「狐死兔泣」這兩個成語的真正語源，跟同類毫無關係，也絕不是因同類的滅亡而感到悲傷。此一語源從來沒有被揭示出來過，直到本文才算徹底破解，真乃快事！