「銅臭」之「臭」，本來的讀音是xiu，但如今已經約定俗成讀chou。「臭」的本義並不是臭味，而是氣味之總名，香氣、穢氣皆名為「臭」。其實「銅臭」僅僅指銅錢上的一種氣味，這種氣味並不一定發臭，只是因為惟利是圖的人眼中只有錢，才用銅錢上的臭氣來加以諷刺。
鮮為人知的是，「銅臭」最早是買官之錢，而且，世界上第一聲「銅臭」的罵聲，竟然是兒子罵老子！
據《後漢書·崔寔（shi）傳》載，漢靈帝時期，朝政昏庸，公開賣官鬻爵。崔烈通過漢靈帝的保姆程夫人，花費五百萬，買到了三公之一的司徒。三公可是最高的官銜，天子要親自出席拜官儀式。「及拜日，天子臨軒，百僚畢會。帝顧謂親幸者曰：『悔不小靳，可至千萬。』程夫人於傍應曰：『崔公冀州名士，豈肯買官？賴我得是，反不知姝邪？』」
這一幕真是醜態百出。漢靈帝竟然恬不知恥地說：「我後悔沒有愛惜司徒之職，否則就可以賣上一千萬了。」旁邊的程夫人厲聲呵斥道：「崔公乃冀州名士，怎肯買官？拜司徒乃朝廷美事，怎能誣蔑說是因為我得官的呢！」什麼叫此地無銀三百兩？此之謂也。
崔烈買官，心中不安，有一次假裝從容地問兒子崔鈞：「吾居三公，於議者何如？」崔鈞說：「大人少有英稱，歷位卿守，論者不謂不當為三公；而今登其位，天下失望。」崔烈奇怪地問：「何為然也？」崔鈞回答道：「論者嫌其銅臭。」此言一出，崔烈大怒，舉杖擊之，崔鈞趕緊逃跑。崔烈怒罵道：「死卒，父檛而走，孝乎？」檛（zhuā），擊打。崔鈞邊跑邊說：「舜之事父，小杖則受，大杖則走，非不孝也。」之所以「小杖則受，大杖則走」，是怕被父親的大杖打死之後，父親要承擔殺子之責，反而陷父親於不義。「烈慚而止」，古人尚有廉恥之心，視諸今日買官「銅臭」者，復有此「慚」乎？