《說文解字》：「槽，畜獸之食器。」顧名思義，跳槽，就是指從一個食槽跳到另一個食槽。這個詞毫無疑問是形容牲口吃食時的景象。想像一下馬廄裡的馬匹，在槽裡吃食時擾動不安，時而伸出嘴去搶吃別的槽裡的馬食，就知道這個詞是多麼的形象了！但是在今天，「跳槽」卻是更換工作的代稱：明年，你準備跳槽嗎？
鮮為人知的是，「跳槽」原來竟然是青樓用語！明人張存紳所輯《增訂雅俗稽言》中有「跳槽」一條，解釋說：「今俗以宿娼無恆主謂之跳槽，乃自家妃妾以新間舊亦曰跳槽。魏明帝初為王時，納虞氏為妃，及即位，毛氏有寵而黜虞氏。元人傳奇以明帝為跳槽，俗語本此。」元人傳奇中本來用「跳槽」來形容魏明帝不斷地寵此黜彼，引申而為青樓用語，指妓女和一個嫖客纏綿多時之後，轉而移情別的更有錢的嫖客，或者指嫖客厭倦了一個妓女，轉而移情別的妓女，所謂「宿娼無恆主」是也。
馮夢龍所輯明代江南艷曲《掛枝兒》中，有兩首《跳槽》小曲，其中唱道：「你風流，我俊雅，和你同年少。兩情深，罰下願，再不去跳槽。恨冤家瞞了我去偷情別調。」「姊妹們苦勸我，權饒你這遭。誰想你到如今又把槽跳。」可見明代時「跳槽」已是民間的常用語。明代民間俗語還有「母狗不掉尾，公狗不跳槽」之語，牲畜發情交配，母狗稱「掉尾」，公狗稱「跳槽」，也可見「跳槽」一詞之粗俗。
到了清代，「跳槽」一詞同樣使用得十分廣泛，而且詞義固定為妓女或嫖客的換槽行為。沈復的自傳體散文《浮生六記》中有一章《浪遊記快》，其中寫道：「秀峰今翠明紅，俗謂之跳槽，甚至一招兩妓；余則惟喜兒一人。」秀峰是沈復的朋友，「今翠明紅」，這就是「跳槽」行為。近人徐珂所著《清稗類鈔》中有「跳槽」一條，其中寫道：「跳槽頭，原指妓女而言，謂其琵琶別抱也，譬以馬之就飲食，移就別槽耳；後則以言狎客，謂其去此適彼。」解釋得非常明白。
因「跳槽」一詞極為形象，因此從明清一路沿襲下來，老詞煥發了新義，大約從20世紀中葉開始，成為更換工作的代名詞，以至於到了今天，已經沒有人知道這個極為粗俗的青樓用語的原始含義了。