「挑釁」是尋釁生事，蓄意引起爭鬥、衝突或戰爭的意思。「挑」可以理解為挑起、引起，那麼「釁」是什麼意思？「挑釁」組合在一起，又為什麼可以當作這個意思講呢？相信很多人都不知道，「挑釁」一詞原來跟古代的祭祀制度密切相關。
「釁」，繁體字寫作「釁」。這個字非常繁複，但是同時也非常有意思。就訛變為小篆之前的字形分析，是一個人雙手端著一盆水倒入下面的器皿之中，然後沐浴。這個字反映的是古人祭祀之前舉行的一項儀式，這項儀式稱作「釁浴」。鄭玄解釋說：「釁浴，謂以香薰草藥沐浴。」據《國語·齊語》記載，管仲初見齊桓公，「三釁三浴之」，可見是用香草薰身，並用湯沐浴潔身，以示誠敬。除了「釁浴」，還有「釁屍」的儀式，用香草製成的鬯（chang）酒塗抹、擦洗屍體，也是潔身之意。
除了用於人，新製成的器物也要殺牲以祭，用牲血塗抹在器物的縫隙處，就像人用香草塗身一樣。比如宗廟初成，要「釁廟」；鐘鼓製成，要「釁鐘」、「釁鼓」。「釁」是一種祭祀的儀式，這就是「釁」的本義。
「釁」太過繁複，後來又造出一個「釁」字，會意為用牲血塗抹一半的縫隙之處，因此「釁」引申為縫隙之意。這個縫隙可不僅僅指器物的縫隙，也可以指人與人之間的裂痕或者禍亂。有隙可乘，因此才可以「尋釁」生事；發動禍亂的首領稱作「釁首」。
「挑」的本義其實不是挑起、引起，而是撥弄。比如《史記》載項羽對劉邦說「願與漢王挑戰決雌雄」，這是項羽單方面的願望，「挑戰」意為戲弄劉邦，誘劉邦出戰。因此「挑釁」一詞分為兩個步驟：先發現對方有可乘之縫隙，此之謂「尋釁」；然後加以「挑」之，即撥弄、戲弄對方，誘使對方生氣，從而使其應戰。舉例而言，比如今天一方挑釁另一方，常常會說「你不是拳頭厲害嗎」，「拳頭厲害」就是尋到的對方的「釁」。
古人只將「釁」用於沐浴和祭祀，後人卻擴而大之用於「尋釁」然後「挑釁」，人心之不古，信然！