大約從1977年恢復高考制度之後，幸運考上大學的大學生們開始被社會稱為「天之驕子」，到了上世紀80年代，這個稱謂開始成為大學生的專用頭銜。鮮為人知的是，在古代，「天之驕子」一詞可不能隨便亂用，而是有其固定所指。
「天之驕子」這一稱謂最早出自匈奴首領狐鹿姑單于之口，時間遠在公元前89年。這一年，匈奴在和大漢的爭戰中佔了上風，於是狐鹿姑單于傲慢地給漢武帝寫了一封信，要求與大漢通關貿易，娶漢女為妻，並索求貢品。在這封信中，一開頭單于就聲稱：「南有大漢，北有強胡。胡者，天之驕子也，不為小禮以自煩。」狐鹿姑單于自稱匈奴人是「天之驕子」，這一稱謂絕非狐鹿姑單于一時心血來潮，信口開河，而是跟匈奴最高統治者的稱號有關。據《史記》、《漢書》記載，匈奴國號為「撐犁孤塗單于」，「撐犁」是天的意思，「孤塗」是子的意思，「單于」是廣大的意思，就像中原的皇帝自稱「天之子」一樣，匈奴的最高首領也自稱「撐犁孤塗單于」——廣大的天之子。因此，狐鹿姑單于才把匈奴民族稱作「天之驕子」。
從此之後，漢語言就用「天之驕子」泛指強盛的邊地少數民族或其首領，也可簡稱為「天驕」，一直到20世紀上半葉，從未用來指稱除此以外的任何人群。全唐詩中出現了大量的「天驕」詞彙，無一例外全部指胡人。王維《出塞》：「居延城外獵天驕，白草連天野火燒。」李白《幽州胡馬客歌》：「天驕五單于，狼戾好凶殘。」杜甫《留花門》：「北門天驕子，飽肉氣勇決。高秋馬肥健，挾矢射漢月。」……
除了匈奴之外，其他少數民族也都自稱「天驕」或「天之驕子」，《舊五代史》記載回鶻民族：「唐天寶中，安祿山犯闕，有助國討賊之功，累朝尚主，自號『天驕』，大為唐朝之患。」到了成吉思汗橫行天下的時候，蒙古族更是自稱「天子驕子」了，蒙古族的最高首領稱「大汗」或「可汗」，就是上天的意思。明代也不例外，詩人何景明有詩《漢將篇》：「共看拔劍追驕子，自許彎弓射左賢。」當然，最為今天的中國人所熟知的，莫過於毛澤東的《沁園春·雪》了：「一代天驕，成吉思汗，只識彎弓射大雕。」
隨著國家統一的最終完成，「天之驕子」的稱謂就失去了專指的含義，從而演變成了對某個人群的泛稱了。