「天潢貴胄」這個成語不能用於皇室，只能用於皇族或者帝王、貴族的後裔。有人經常將這個成語誤寫為「天皇貴胄」，是因為不瞭解詞義所致。那麼，何為「貴胄」？何為「天潢」？
「貴胄」很容易理解。胄（zhou）的本義是作戰、護衛所用的頭盔，帝王的侍衛必須選用皇族子弟來擔任，後來也選用權貴子弟以示榮寵，因此「貴胄」一詞指貴族的後代。
相對「貴胄」而言，「天潢」就不容易理解了。「潢」的本義是積水池，「蓄小水謂之潢」。「天潢」一詞凡三義：星名；天河；作戰渡水用的大船。此三義都跟帝王的後裔扯不上關係，因而百思不得其解。後來讀庾信《為杞公讓宗師驃騎表》一文，方始恍然大悟。
庾信是北周時期的著名文學家，當朝廷要封他為驃騎大將軍、宗師中大夫等官職時，他寫下了這通上表推辭，其中稱自己「憑天潢之派水，附若木之分枝」。派水，支流；若木，傳說中的神樹，日所出也。同「若木之分枝」對舉，「天潢之派水」當然是指天河的支流。庾信是形容自己依憑、攀附著皇族才得以安身立命，「天潢」毫無疑問是指皇族而非當政的皇室。「派水」的涓涓細流匯成了浩浩蕩蕩的「天潢」，這就是「天潢」一詞的本義，即皇室的支系（皇族）或帝王的後裔。
明白了「天潢」的本義，就知道把這個詞誤寫成「天皇」錯在何處；明白了「天潢」的本義，也才知道它為什麼能和「貴胄」組合在一起了，二者的共同點都在於支系或後裔。