「堂皇」一詞，如今多用於「富麗堂皇」和「冠冕堂皇」。「富麗堂皇」是褒義詞，形容宏偉華麗，氣勢盛大；「冠冕堂皇」則是貶義詞，形容表面上莊嚴正大，其實徒有其表，虛張聲勢，裝腔作勢而已。在今天的語境中，「堂皇」毫無疑問是形容詞，但是鮮為人知的是，「堂皇」最初卻是名詞，指盛大的廳堂。
據《漢書·胡建傳》記載，漢武帝時，胡建在禁衛軍中擔任主管軍法的官員的低級下屬。雖然職位低微，又很貧窮，但他關心愛護士卒，因此頗得人心。時有監軍御史將北軍軍營的垣牆打通，與外面做生意，敗壞軍紀。胡建想殺了他，於是跟士卒們約定：「我欲與公有所誅，吾言取之則取，斬之則斬。」「於是當選士馬日，監御史與護軍諸校列坐堂皇上，建從走卒趨至堂皇下拜謁，因上堂皇，走卒皆上。建指監御史曰：『取彼！』走卒前曳下堂皇。建曰：『斬之！』遂斬御史。」
這則記載中，「堂皇」一詞凡四見，顏師古註解道：「室無四壁曰皇。」「皇」的本義是燈火輝煌，引申指大、盛大，「室無四壁」，當然非常寬闊；「堂」的本義是殿堂。因此「堂皇」就作為一個名詞使用，指盛大的廳堂。《廣雅》：「堂皇，合殿也。」即是此意。《西京雜記》說「文帝為太子立思賢苑以招賓客，苑中有堂隍六所」，「堂隍」即「堂皇」。《太平御覽》引《洛陽記》：「洛陽宮有桃間堂皇、杏間堂皇、柰間堂皇、竹間堂皇、李間堂皇、魚梁堂皇、醴泉堂泉、百戲堂皇。」柰（nai）是一種似李子的水果，魚梁是攔截水流捕魚的設施。又引《晉宮闕名》：「洛陽宮有水碓堂皇、擇果堂皇。」水碓（dui）是用水力舂米的器械。可見漢晉時期的宮中有各種各樣用途的「堂皇」。
「冠冕」代指官宦，與「堂皇」組合在一起成了貶義詞，比喻徒有其表。但是「冠冕堂皇」的組合最初卻是褒義詞，官宦們坐在盛大的「堂皇」之上，那是何等的莊嚴正大！太平天國時期，朱翔庭在《建天京於金陵論》中議論道：「較之妖穴罪隸，其冠冕堂皇之盛，不更判以天淵乎？」與「妖穴罪隸」作對比，正是用的「冠冕堂皇」一詞的本義。