「素面朝天」一詞，今天用來形容女人出門不化妝。不施脂粉的天然容顏稱作「素面」，比如李白有詩「素面倚欄鉤，嬌聲出外頭」，韋莊有詩「啼妝曉不幹，素面凝香雪」，杜光庭詠西施「素面已雲妖，更著花鈿飾」。至於「素面朝天」，很多人都理解為不施脂粉的天然容顏朝向天空，仔細一想問題就出來了：哪個女人時時刻刻把臉朝著天空呢？莫非希望天上掉餡餅不成？
「素面朝天」的「天」不是指天空，而是指天子，而且這位天子還不是泛指，而是專指唐玄宗。
「素面朝天」一詞出自宋代樂史所著傳奇小說《楊太真外傳》。在這篇小說中，樂史描寫楊家滿門寵幸，楊國忠被加封為「御史大夫，權京兆尹，賜名國忠」，「封大姨為韓國夫人，三姨為虢國夫人，八姨為秦國夫人。同日拜命，皆月給錢十萬，為脂粉之資。然虢國不施妝粉，自炫美艷，常素面朝天」。唐玄宗對一個賽一個美麗的楊家小姐寵幸到了極點，連她們化妝的脂粉錢都由自己掏腰包，虢國夫人又是其中最為美貌的一位，常常不施脂粉就去朝見天子。
杜甫有一首詩專詠此事：「虢國夫人承主恩，平明上馬入宮門。卻嫌脂粉污顏色，淡掃蛾眉朝至尊。」《詩經·碩人》中有名句：「螓首蛾眉，巧笑倩兮，美目盼兮。」螓（qin）是像蟬的一種昆蟲，體小，方頭，廣額而有文彩，因此用「螓首」來比喻女子美麗的額頭；蛾子形似蝴蝶，觸鬚細長而彎曲，因此用「蛾眉」來比喻女子美麗的眉毛。「淡掃蛾眉朝至尊」，「朝至尊」就是「朝天」。虢國夫人美麗到了施脂粉竟然「污顏色」的地步！
韋應物有一首題為《送宮人入道》的詩，頭兩句是：「捨寵求仙畏色衰，辭天素面立天墀。」帝王宮殿的台階叫「天墀（chi）」。宮人站在台階上，素面辭天，當然也是向天子告辭。
隨著語義的變化，朝見天子變成了朝向天空，以至於「素面朝天」失去了本義，變成了一個極不合情理的詞。