今天的「書信」就是指寄出去的信函，由內文和信封兩部分組成，貼上郵資，交付郵局寄出。但是「書信」最早卻是指人，傳遞信札的人稱作「書信」。
「信」是一個會意字，從人從言，會意為人口所言是真實的話，因此古時把攜帶符信或者傳遞信息的人叫作「信」。《越絕書》卷五載，大夫文種為越王勾踐獻策：「君王卑身重禮，以素忠為信，以請糴（di）於吳。」以素忠這個人作為信使，向吳國買米。《世說新語·文學》：「司空鄭衝馳遣信就阮籍求文，籍時在袁孝尼家，宿醉扶起，書札為之，無所點定，乃寫付使。」這段話更明白：「遣信」，所「遣」之「信」必為人；阮籍寫完後「付使」，所「付」之「使」即鄭沖所「遣」之「信」。因此「信」、「使」同義，都是指使者。
《樂府詩集》中有《估客樂》詩一首：「郎作十里行，儂作九里送。拔儂頭上釵，與郎資路用。有信數寄書，無信心相憶。莫作瓶落井，一去無消息。」「有信數寄書，無信心相憶」，這兩句詩道出了「信」和「書」的區別：「書」才是今天意義上的信函；而「信」是人，有人前去就托他帶去信函，無人前去就以心相憶。
「信」指傳遞消息的人，「書信」連用同樣是指人，傳遞信札的人。《晉書·陸機傳》載，陸機在京師很久沒有得到家裡的消息了，於是對所養的狗說：「我家絕無書信，汝能繼書取消息不？」繼（jī），持。家裡沒有派來送信的人，陸機就派狗持信札回去通消息。《南齊書·魚復侯子響傳》中則說得更明白：「臣累遣書信喚法亮渡，乞白服相見。」「遣書信」，跟「司空鄭衝馳遣信就阮籍求文」的用法一樣，都是指傳遞信札的人。
大約從唐代開始，「書信」不再指人。鮑溶《贈遠》詩：「莫勞雁足傳書信，願向凌煙閣上看。」「雁足傳書信」，可見「書信」一詞已經專指信札。許渾《下第懷友人》詩：「獨掩衡門花盛時，一封書信緩歸期。」既用「一封」來計量「書信」，當然也是專指信札而不能指人。