《漢書·梅福傳》中收錄了梅福給漢成帝的上書，其中寫道：「至秦則不然，張誹謗之罔，以為漢驅除，倒持泰阿，授楚其柄。故誠能勿失其柄，天下雖有不順，莫敢觸其鋒。」顏師古註解道：「泰阿，劍名，歐冶所鑄也。言秦無道，令陳涉、項羽乘間而發，喻倒持劍而以把授與人也。」
「倒持泰阿，授楚其柄」即「授人以柄」的最初形式，此處的「柄」指劍柄。主動將劍柄交給別人，當然用來比喻將權力交給別人或者讓別人抓住自己的缺點和錯誤，從而陷入被動。《三國誌·王粲傳》中，何進召四方猛將進京，欲誅滅宦官，陳琳勸諫道：「大兵合聚，強者為雄，所謂倒持干戈，授人以柄。必不成功，只為亂階。」此處的「授人以柄」是指授人以干戈等兵器之柄。
不過，這還不是「授人以柄」這個成語的最早記載，而且最早記載的「授人以柄」並非授人以兵器之類的柄，而竟然是授人以彗星之柄！
《淮南子·兵略訓》中記載了一則周武王伐紂時的奇異天象：「武王伐紂，東面而迎歲，至汜而水，至共頭而墜，彗星出而授殷人其柄。」周伐殷，乃是由西向東進發，恰好太歲（木星）在東方，逆太歲而行，這是不吉利的象徵；到了汜水遇到大雨；到了共頭山遇到山崩。「彗星出而授殷人其柄」，高誘註解道：「時有彗星，柄在東方，可以掃西人也。」彗星柄在東而尾西指，就像上天將彗星的柄授給了殷人，以掃滅來犯的西人即周人。
這則記載是在強調紂王的統治「積怨在於民也」，所以即使武王伐紂遇到了這麼多不利的天象，但仍然足以滅商：「當戰之時，十日亂於上，風雨擊於中，然而前無蹈難之賞，而後無遁北之刑，白刃不畢拔而天下得矣。」
「彗星出而授殷人其柄」，據已故的南京紫金山天文台台長張玨哲推算，這顆彗星就是著名的哈雷彗星，而且此次出現是在公元前1057—公元前1056年，武王伐紂也是在這個時期。最早的「授人以柄」居然讓天文學家推算出了哈雷彗星出現和武王伐紂的具體年份，也算是意外的收穫了。