形容老年人安然逝世的「壽終正寢」這個成語，「壽終」容易理解，《釋名·釋喪制》：「老死曰壽終。壽，久也；終，盡也。生已久遠，氣終盡也。」「正寢」則不容易理解，很多人以為就是安然睡去的意思，其實大謬，「正寢」是指具體的處所。
那麼，「正寢」究竟是指什麼地方呢？這要從古代帝王的宮寢制度說起。古代帝王的宮寢制度稱作「六寢」。《禮記·玉藻》中規定：「君日出而視之，退適路寢聽政，使人視大夫，大夫退，然後適小寢釋服。」國君聽政要在「路寢」，議事的大夫退下之後，國君才能夠回到「小寢」脫下朝服休息。由此可見，路寢是議事的地方，小寢是休息娛樂的地方。路寢只能有一座，小寢則可以有五座，因此合稱「六寢」。路寢又叫正寢、大寢，小寢又叫燕寢。這就是「正寢」一詞的由來，原指天子、諸侯治事的正廳，後來凡是房屋的正廳或正屋一概都泛稱「正寢」。
因此，「壽終正寢」的正確解釋應該是「壽終於正寢」，年老時在家中的正屋安然逝世。
陸游在《老學庵筆記》卷十中曾辨析過為何要「壽終於正寢」：「古所謂路寢，猶今言正廳也。故諸侯將薨，必遷於路寢，不死於婦人之手，非惟不瀆，亦以絕婦寺矯命之禍也。」原來，古時諸侯死後，不能停屍於小寢，因為這是休息娛樂的地方，諸侯的妃嬪們都在此地，容易矯諸侯之命以干涉朝政或繼承人，因此一定要「遷於路寢」；議事的地方是士大夫們聚集之處，可以有效杜絕後宮之禍，此之謂「不死於婦人之手」。
清末平步青在《霞外捃（jun）屑》一書「正寢」條中說：「近世文集中鮮雲正寢，而訃告則必雲壽終正寢，據放翁說，則二字不可率用。」「不可率用」的原因在於今人早已經不明白「正寢」一詞的本義，而是將它泛用，用來形容所有人的「壽終正寢」了。