「首當其衝」這個成語比喻最先受到攻擊或遭遇災難。至於「沖」字，所有的辭典都解釋為要衝、軍事或交通要地，當然最易受到攻擊，因此叫「首當其衝」。
《漢書·五行志》載：「鄭以小國，攝於晉、楚之間，重以強吳，鄭當其衝，不能修德，將斗三國，以自危亡。」這是講的春秋時期鄭國的形勢，介於晉、楚、吳三大強國之間，鄭國「當其衝」。「沖」的本字是「衝」，簡化為「沖」，其實是兩個字。《說文解字》：「沖，通道也。」本義是通衢大道，交叉路口，引申為要衝。如果把「當其衝」的「沖」解釋為通衢大道，那麼意味著晉、楚、吳三國兵鋒直下，橫衝直撞，與鄭國之間毫無天險可言，而事實並非如此。因此，當作「要衝」講雖然也能說得通，但是其藝術感染力和戲劇性顯然遠遠不夠。要知道，能夠經過千百年的時間凝固成一個成語，那麼這個成語一定會最富有藝術感染力和戲劇性。
「沖」還有一個義項：戰車。又叫沖車、沖隆，都是兵車名，用以沖城攻堅。《呂氏春秋·召類》一節中說：「夫修之於廟堂之上，而折衝乎千里之外者，其司城子罕之謂乎？」這是孔子對宋國國卿子罕的評價。高誘解釋說：「沖車，所以衝突敵之軍，能陷破之也。有道之國，不可攻伐，使欲攻己者折還其沖車於千里之外，不敢來也。」因此而有「折衝樽俎」這個成語，「樽俎」指宴席，形容不用武力而在酒宴談判中就能迫使敵人的戰車後撤，所謂不戰而屈人之兵也。
「沖」的這個義項就是由通衢大道引申而來，大道可供戰車奔馳，因此將戰車稱作「沖車」。高誘曾經詳細解釋過這種戰車：「沖車，大鐵著其轅端，馬被甲，車被兵，所以沖於敵城也。」
在「首當其衝」這個成語中，如果把「沖」解釋為沖車，那麼一旦晉、楚、吳三大強國發動戰爭，鄭國介於三國之間，最先直接面對三國的戰車，那麼「首當其衝」才會更富有藝術感染力和戲劇性。