「少艾」一詞出自《孟子·萬章上》：「人少則慕父母，知好色則慕少艾，有妻子則慕妻子，仕則慕君。」這段話是孟子說的，趙岐註解說：「少，年少也；艾，美好也。」為《孟子》作疏的邢昺則困惑地說：不知道孟子所說的「少艾」為什麼就是少女的意思，也不知道趙岐所說的「艾」為什麼就是美好的意思。這個疑問不僅邢昺有，相信今人亦有。在文學作品中，用「少艾」來稱呼少女已是共識，但正如趙岐的註解，「少」和「艾」都沒有女子之意，那麼這個稱謂是怎麼來的呢？
「艾」是一種植物，即艾蒿，《詩經·采葛》中的名句「彼采艾兮，一日不見，如三歲兮」，采的就是這種植物，用以驅蚊或針灸。至於把「艾」字用在人身上，《禮記·曲禮上》中說：「五十曰艾。」五十歲的老人叫「艾」。揚雄《方言》也說：「艾，長老也。東齊、魯、衛之間凡尊老謂之叟，或謂之艾。」為什麼「艾」用作對老年人的敬稱呢？一般的解釋是艾蒿上有白毛，因此孔穎達說：「年至五十，氣力已衰，發蒼白，色如艾也。」
除了當作老年男性的敬稱，「艾」還當作年輕男性的稱謂使用，而且特指美男子。《國語·晉語》中有「國君好艾，大夫殆；好內，適子殆，社稷危」的諺語，「內」指內寵，「適子」即嫡子、太子。此處的「艾」與「內」並舉，指外寵，外寵當然就是男色。《戰國策·趙策》記載魏國公子魏牟勸說趙王，有一句話是「王不以予工，乃與幼艾」，意思是趙王您不把國家政事交給真正能夠治理的大臣，卻交給「幼艾」。此處的「幼艾」指趙王的寵臣建信君，建信君以色事趙王，可見「幼艾」即指年輕的男寵。
「艾」為什麼用作美男子的稱謂，而且又特指語帶貶義的男寵呢？這是因為初生的艾蒿，花色非常鮮艷，以紅色和淡黃色居多，而且有濃烈的香氣。早在春秋時期，艾蒿就是先民可食可藥用的常見植物，因此以之取譬，形容年輕漂亮的男子。同時艾蒿又是鄉野植物，談不上什麼高貴，因此古人還用來比作小人。比如屈原在《離騷》中吟詠道：「何昔日之芳草兮，今直為此蕭艾也。」就是這個意思。至於揚雄所言「東齊、魯、衛之間凡尊老謂之艾」，則是方言稱謂，就地取材，而敬稱鄉野間的老年人。
大概從漢代開始，隨著語言的演變，漸漸突出了「艾」字的美好之意，專用以稱呼美麗的少女。東漢學者高誘注《戰國策·齊策》時，就把「幼艾美女」並舉，用來描述齊宣王的七位姬妾。