「尚方寶劍」也可以寫作「上方寶劍」、「尚方劍」、「上方劍」。古代小說和戲曲、今天的古裝戲中都常常能夠見到這一稱謂，皇帝賜給欽差大臣一柄「尚方寶劍」，如同賜予了皇帝本人的權力，可以先斬後奏，其威懾力令貪官們聞風喪膽。那麼，「尚方」到底是什麼東西？為什麼稱作「尚方寶劍」呢？
原來，「尚方」是官署名。尚，主也，特指為皇帝本人掌管各種事務，比如秦代置有尚冠、尚衣、尚食、尚沐、尚席、尚書這「六尚」，專門負責皇帝的私人事務。「尚方」也是秦代始置，漢代因襲。
據《漢書·朱雲傳》載，為人狂直的朱雲屢屢上書抨擊朝臣，有一次要求漢成帝「臣願賜尚方斬馬劍，斷佞臣一人，以厲其餘」，顏師古註解道：「尚方，少府之屬官也，作供御器物，故有斬馬劍，劍利可以斬馬也。」「尚方」是少府的屬官，職責是「作供御器物」，就是製作供給皇帝本人使用的各種器物。「尚方斬馬劍」即「尚方寶劍」，普通的劍斬人即可，此劍之鋒利竟至於能夠斬馬，可見「尚方」的製作都屬奢侈品。
除了「尚方寶劍」之外，我們再來看看「尚方」還能製作什麼器物。
《史記·絳侯周勃世家》：「條侯子為父買工官尚方甲楯五百被可以葬者。」周亞夫被封為條侯，他的兒子為父親準備各種葬具，在「尚方」掌管工務的官員處買了五百具盔甲和盾牌，但「尚方」製作的器物只供皇帝本人使用，這一舉動屬於僭越，因此周亞夫下獄，後死在獄中。此即顏師古所說「尚方主作禁器物」，既為「禁器物」，那麼只能供皇家專用。
《漢書·韓延壽傳》：「延壽又取官銅物，候月蝕鑄作刀劍鉤鐔，放效尚方事。」韓延壽用官銅鑄造刀劍鉤鐔，以候月食而作法。既雲倣傚尚方之事，可見這也是「尚方」的日常職責。
《漢書·郊祀志》：「欒大，膠東宮人，故嘗與文成將軍同師，已而為膠東王尚方。」顏師古註解道：「主方藥。」
綜合「尚方」所作器物或職責，顏師古有一個最為準確的解釋：「尚方主巧作。」「巧作」即是「尚方」的「方」字的本義：奇巧之方。「尚方寶劍」也屬於「巧作」的奢侈品，雖然鋒利，但只是一個至高無上的象徵，真的要用來殺人，估計皇帝是捨不得的。