今天把上品、上等稱作「上乘」，比如上乘佳作指最上等的好作品；相應地，下品、下等稱作「下乘」，比如落入下乘指落入最下等。此處「乘」的讀音為cheng，但是在古代，「上乘」的「乘」讀音為sheng，而且含義跟今天完全不同。
《左傳·哀公十七年》載：「十七年春，衛侯為虎幄於藉圃，成，求令名者，而與之始食焉。大子請使良夫。良夫乘衷甸兩牡，紫衣狐裘，至，袒裘，不釋劍而食。大子使牽以退，數之以三罪而殺之。」
虎幄，以虎紋為飾的幄幕；藉圃，園圃之名；令名，好名聲；大子，太子；良夫，渾良夫，衛侯的男寵；袒裘，袒露開皮衣，按照禮制，裘上要加裼（xī）衣，裼衣上再加朝服，脫掉衣服的時候，只能袒露出裼衣，如今渾良夫吃飯吃得熱了，居然在衛侯面前袒露出裘，這是越禮之舉。
至於「衷甸兩牡」，兩牡是兩匹公馬，衷甸即「中乘」，兩匹馬拉的車子。孔穎達註解說：「以四馬為上乘，兩馬為中乘。大事駕四，小事駕二，為等差故也。」因此，「上乘」為四馬共駕一車，「中乘」為兩馬共駕一車。乘坐「中乘」而來赴約的渾良夫居然連犯三罪，穿只有國君才能穿的紫衣，袒裘，帶劍而食，太子當然有理由殺了他。
「天子之大夫皆駕四」，「上乘」因此引申為上等馬，「中乘」自然就是中等馬，「下乘」自然就是下等的劣馬。《左傳·哀公六年》載：「陽生駕而見南郭且於，曰：『嘗獻馬於季孫，不入於上乘，故又獻此，請與子乘之。』」公子陽生獻給季孫氏的馬「不入於上乘」，沒有列入季孫氏的上等馬的行列。
輔佐朱元璋成就帝業的劉伯溫所著《郁離子》一書中寫道：「冀之北土純色者為上乘，居天閒，以駕王之乘輿；其龐為中乘，居內廄，以備乘輿之闕，戎事用之；冀及濟河以北，居外廄，諸侯及王之公卿大夫及使於四方者用之。」「天閒」是專供皇帝養馬之地，「上乘」要養在這裡，為皇帝駕車；「中乘」要養在皇家內廄，作為「上乘」的替補；其餘的馬雖然也不一定就是「下乘」，但都要養在外廄。
如今「中乘」早已不用，「上乘」和「下乘」即由此引申而來。