「山盟海誓」為什麼不能說成「山誓」、「海盟」？這是一個乍看起來很扯淡的問題，估計第一眼看到的讀者朋友恨不得抽我的大嘴巴子。可是，當你讀完本文，明白了古代的盟、誓制度的時候，就不會有這樣的衝動了。
先說「盟」。《說文解字》：「盟，《周禮》曰：『國有疑則盟。』諸侯再相與會，十二歲一盟。北面詔天之司慎司命。盟，殺牲歃血，朱盤玉敦，以立牛耳。」司慎和司命是兩顆星星的名字，古人認為諸侯結盟時，司慎負責伺察不敬者，司命負責伺察結盟者，加以神化而為神名。朱盤是用珠裝飾的盤，玉敦是用玉裝飾的食器。古時以盤盛血，以敦盛食。
孔穎達有關於盟會的詳細描述：「盟之為法，先鑿地為方坎，殺牲於坎上，割牲左耳，盛以珠盤，又取血盛以玉敦，用血為盟書，成，乃歃血而讀書。」歃（sha）血，微飲用作犧牲的動物的血。還有一種說法是，歃血指用手指頭蘸血，塗抹在嘴旁邊。
上古帝王的封禪大典，是在泰山上築土為壇，報天之功，稱「封」；在泰山下的梁父山上辟場祭地，報地之德，稱「禪」。後世的盟會是祭天之禮，雖然不必登泰山而盟，但也要封土為壇，取增高祭天之意。「山盟」即取此意，指山（泰山）或壇（盟壇）而結盟。
再說「誓」。《禮記·曲禮下》：「約信曰誓，蒞牲曰盟。」「盟」和「誓」的區別在於：「盟」必須殺牲歃血，「誓」則不必。所謂「約信」，是指以言辭相約束。其實這還不是「誓」的本義，「誓」的本義是折箭為誓以相約束，本來是軍旅所用，周代有士師一職，所掌五戒之一即是「一曰誓，用之於軍旅」，箭乃軍用之物，折箭為誓以約束將士聽從號令。
《說文解字》：「海，天池也，以納百川者。」最初的「海」並不是指今天意義上的大海，而是「納百川者」皆可稱為「海」，即段玉裁所說「凡地大物博者，皆得謂之海」。軍旅行蹤不定，因此常常指水為誓，用水被約束在河道中的流動為誓，約束將士們聽從號令。這就是為什麼能夠稱之為「海誓」的由來。
後世的盟誓制度早已沒有了這麼多的講究，因此「盟」和「誓」也早已沒有了區別，不過在「山盟海誓」這個成語中還是遺留下了一點點痕跡。