中國民間用「三宮六院」來泛指古代帝王的後宮或妃嬪，但是何謂「三宮」何謂「六院」，很多人都不知所云。
先說「三宮」及其演變。
古代諸侯夫人之宮稱「三宮」，以區別於皇后的「六宮」。鄭玄解釋說：「諸侯夫人三宮，半王后也。」諸侯夫人的「三宮」是皇后「六宮」的一半。《禮記·昏義》中詳細規定了後宮的數目：「古者天子後立六宮、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻，以聽天下之內治，以明章婦順，故天下內和而家理。」鄭玄解釋說：「天子六寢，而六宮在後，六官在前，所以承副，施外內之政也。」由此可見，皇后的宮寢制度是正寢一，燕寢五，合稱「六宮」。
六宮制度是為了對應六官制度：「天子立六官，三公、九卿、二十七大夫、八十一元士，以聽天下之外治，以明章天下之男教，故外和而國治。」六官屬外，六宮屬內，所謂外治、內治，「內和而家理」，「外和而國治」。
「六宮」本來專指皇后，後來泛指后妃所居之地，比如白居易的著名詩句「回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色」；「三宮」則隨著諸侯的消亡，也早已不再指代諸侯夫人，漢代時以皇帝、太后、皇后合稱「三宮」，再後來也泛指后妃所居之地。
再說「六院」。
「六院」本來就指「六宮」，但明代以下，把后妃所居之地給具體化了。明代至清代，皇宮之內廷，居中為乾清宮、交泰殿、坤寧宮，合稱「後三宮」，這就是所謂「三宮」。「後三宮」的兩邊，各有東西六宮，東六宮是：景仁宮，承乾宮，鍾粹宮，景陽宮，永和宮，延禧宮；西六宮是：永壽宮，翊坤宮，儲秀宮，鹹福宮，長春宮，太極殿。這就是所謂「六宮」，民間則稱之為「六院」。
所謂「三宮六院」，本來都有具體所指，但老百姓哪裡能夠搞清楚那些複雜的名目，因此籠而統之地都作為后妃所居之地的代稱了。