「如坐針氈」是形容人心神不定、坐立不安的樣子。「針氈」就是在氈子上插了很多枚尖針，試想一下，這樣的氈子，人一坐上去該是何等痛苦！可是，坐上了這樣的「針氈」，既然痛苦不已，早就該離開了，抬抬屁股就離開了，為什麼還要繼續坐著，坐立不安呢？
「如坐針氈」的「如」字表明這是一個比喻，可是這個成語的出處竟然是真的坐上了針氈！
這個成語出自《晉書·杜錫傳》：「性亮直忠烈，屢諫愍懷太子，言辭懇切，太子患之。後置針著錫常所坐處氈中，刺之流血。」
杜錫是西晉名臣杜預的長子，在太子司馬遹（yu）的東宮裡任秘書和侍從，性格剛烈忠誠，經常勸諫太子要走正道，畢竟，此時的皇后是著名的又醜又狠的賈南風，不是太子的親娘。賈南風一直想除掉太子，所謂螳螂捕蟬，黃雀在後。杜錫看到了朝廷這種異常複雜的局勢，才會不停地規勸太子。可惜太子是個笨蛋，看不清大勢，對杜錫直言勸諫的行徑非常不滿，以至於痛恨到了在杜錫常坐的氈上插入了很多尖針，杜錫再來直諫的時候，坐在這條「針氈」上，屁股流血不止，可是又不能抬抬屁股走人，還要完成勸諫的義務。這是真正的「如坐針氈」啊！忠心耿耿的臣子看來不是那麼容易做的。
過了兩天，杜錫再來的時候，太子故意問他：「向著何事？」那天發生了什麼事啊？杜錫回答說：「醉不知。」太子質問道：「君喜責人，何自作過也。」你平素喜歡責備別人，怎麼自己也犯了喝醉的過錯了？
太子不能接受杜錫的勸諫，依然我行我素，終於被賈南風先廢掉太子之位，又派人打死了。這段日子裡，估計太子每天都是「如坐針氈」，真是報應！