在民間俗語中，「秋老虎」是形容立秋之後仍然炎熱的天氣。但這句俗語非常令人費解，老虎有動有靜，有兇猛的時候也有沉睡的時候，為什麼偏偏要拿兇猛時候的老虎來作比呢？
當然，也許會有讀者朋友問：「苛政猛於虎」這個成語也是拿兇猛的老虎來作比。不過，出自《禮記·檀弓下》的這個成語，倒確實是因為虎患的緣故。「孔子過泰山側，有婦人哭於墓者而哀，夫子式而聽之。使子路問之曰：『子之哭也，一似重有憂者。』而曰：『然，昔者吾舅死於虎，吾夫又死焉，今吾子又死焉。』夫子曰：『何為不去也？』曰：『無苛政。』夫子曰：『小子識之，苛政猛於虎也。』」
由此可見，「苛政猛於虎」確實因虎患有感而發。但「秋老虎」跟老虎有什麼關係呢？
原來，「秋老虎」乃是「秋老火」之誤。韓愈有《納涼聯句》詩：「金柔氣尚低，火老候愈濁。」在五行學說中，秋屬金，初秋的時候，金還屬柔弱，故稱「金柔氣尚低」；夏日已盡，火氣已衰老，故稱「火老候愈濁」。王安石《病起》一詩開篇就吟詠道：「稚金敷新涼，老火灺殘濁。」稚金，初秋之氣；灺（xie），燭盡。「火老」和「老火」同樣是指五行之中火的衰退。
清人福申所輯《俚俗集》中說：「至夏土王金相，迨三庚之後，金畏火而自伏。」立秋之後，金雖生而尚顯稚嫩，火雖老而猶有餘威，故稱「秋老火」。民間不解「老火」的確切含義，而用更形象更兇猛的老虎代替，「火」和「虎」也是一音之轉。這就是「秋老虎」這個稱謂的來歷。