今人有一個誤解，誤以為「蒲柳之姿」專門用來形容閨閣弱質，男人們一說「蒲柳之姿」，頓時就會生出滿腔的憐惜之情，孰不知這個詞最早卻是男人的自謙之辭，而且雖幾經演變，也不能用來表示對女人的憐惜。
蒲柳，又名水楊，一入秋就凋零，因此古人才會用來形容體質衰弱或者未老先衰。「蒲柳之姿」一詞出自《世說新語·言語》：「顧悅與簡文同年，而發早白。簡文曰：『卿何以先白？』對曰：『蒲柳之姿，望秋而落；松柏之質，經霜彌茂。』」顧悅和東晉簡文帝同年，但是頭髮早已斑白。面對簡文帝的疑惑，顧悅稱自己是「蒲柳之姿」，而簡文帝是「松柏之質」，既拍了簡文帝的馬屁，又表了自己公務繁忙的功勞。
「蒲柳之姿」先是顧悅的自謙之辭，後人也拿來寫實，比如杜甫有詩「孤舟亂春華，暮齒依蒲柳」，白居易有詩「四人先去我在後，一枝蒲柳衰殘身」，盧綸有詩「風雲才子冶遊思，蒲柳老人惆悵心」，雖是自謙，但「望秋而落」的歲月之歎，亦足以令人惆悵。
因為蒲柳一入秋就凋零的特性，從自謙之辭又引申為對他人尤其是對女性的輕賤稱謂，比如《紅樓夢》第五回的歌曲：「中山狼，無情獸，全不念當日根由，一味的驕奢淫蕩貪歡媾。覷著那侯門艷質同蒲柳，作踐的公府千金似下流。歎芳魂艷魄，一載蕩悠悠。」
古代是男尊女卑的男權社會，女性也因以自謙，比如「賤妾蒲柳之姿」的說法屢見於小說和戲曲。但這屬於特定時代自輕自賤的稱謂，今天的言情小說和影視作品中，竟然還會讓妙齡少女說出「妾身蒲柳之姿，願以身相許」之類的話來，以博取男人的憐惜，實屬滑稽之至，可惡之至！