據說屏風是大禹趁著治水的閒暇發明創造的，不過找不到文獻支持。有史記載的屏風的最早身影出現在周代，當時稱「邸」。《周禮》：「王大旅上帝，則張氈案，設皇邸。」這是周天子祭祀上天時的儀式。「氈案」是鋪有氈的坐榻；「皇邸」即「凰邸」，用鳳凰的羽毛裝飾的屏風。周代的屏風又稱「扆（yǐ）」，《禮記》規定諸侯朝見周天子的時候，「天子負斧扆南向而立」。什麼叫「斧扆」？就是上面繡有斧形圖案的屏風。之所以繡斧形圖案，是為了宣示武力，顯示天子的尊嚴。
屏風一般用於室內，室外的屏風不常見，不過也不是沒有，西漢時期把立在宮門外的屏風叫作「罘罳（fu sī）」，意為「復思」，大臣朝見皇帝的時候，要在這種屏風外面稍事停留，「復思」一會兒，一旦繞過屏風，就要直接面對皇帝奏事，沒有再從容思考的機會了。既然立在室外，就不可能使用木製，因為要禁得起風吹雨打，因此「罘罳」多用土石製成，類似於影壁。「罘罳」的稱謂到王莽篡漢後被廢止，王莽生怕人們「復思」漢朝，故下令禁止使用。
在紙張發明之前，屏風多以木板上漆，加以彩繪。紙張發明之後，開始用紙糊，更加簡便，屏風上也可以塗繪各種圖案。大司空宋弘有一次朝見光武帝劉秀，劉秀剛好新制了一座屏風，屏風上畫滿了栩栩如生的美女，君臣二人談話期間，劉秀總是忍不住去看美女，宋弘正色說道：「未見好德如好色者。」這是引用的孔子的話，意思是我沒有看到您像愛好美色一樣愛好德行。劉秀一聽這句話，非常慚愧，立馬命人將屏風撤去。
東漢章帝時期，鄭弘任太尉，他以前的老上司第五倫任司空，鄭弘的職位高於第五倫。鄭弘非常尊重老上司，一同上朝的時候，鄭弘不敢以位高而驕傲，總是在第五倫面前表現得畢恭畢敬。漢章帝發現了這種情況，奇怪地向鄭弘詢問，得知原委後，漢章帝命人在二人之間設了一座雲母屏風，避免二人直接碰面的尷尬。這種屏風較小，且多為獨扇。
魏晉以後，個性張揚的名士們開始流行「素屏」，即不加雕飾的屏風。白居易曾經寫過一首《素屏謠》，從中可見詩人對高潔品德的追求：「吾不令加一點一畫於其上，欲爾保真而全白。吾於香爐峰下置草堂，二屏倚在東西牆。夜如明月入我室，曉如白雲圍我床。我心久養浩然氣，亦欲與爾表裡相輝光。爾不見當今甲第與王宮，織成步障銀屏風。綴珠陷鈿貼雲母，五金七寶相玲瓏。貴豪待此方悅目，晏然寢臥乎其中。素屏素屏，物各有所宜，用各有所施。爾今木為骨兮紙為面，捨吾草堂欲何之？」
「屏」的本義是屏蔽，因此屏風最早的作用就是字面意義，即擋風，後來才慢慢演變成裝飾品，上至皇族貴戚，下至黎民百姓，屏風成了古人日常生活中不可或缺的物什。