「琵琶別抱」是一個非常古雅的詞，而且看似委婉地比喻婦女改嫁或再婚。各種辭典都把這個詞的語源歸於白居易著名的《琵琶行》一詩：「門前冷落鞍馬稀，老大嫁作商人婦。」「千呼萬喚始出來，猶抱琵琶半遮面。」但是白居易卻並沒有點明琵琶女改嫁一事，「猶抱琵琶」也根本沒有「別抱」的含義在內。那麼，「琵琶別抱」的語源到底出自何處呢？
原來，比喻婦女改嫁或再婚並不是「琵琶別抱」一詞的原意，「琵琶別抱」的原意非常刻薄，那是譏刺變節之徒的幽憤之語。
宋元間學者劉塤（xūn）著有《隱居通議》一書，其中收錄了龍仁夫的一首詩。龍仁夫，號麟洲，是由宋入元的一代名儒。這首詩的題目叫《題琵琶亭》：「老大蛾眉負所天，尚留餘韻入哀弦。江心正好看明月，卻抱琵琶過別船。」所天，所依靠的人，此處指丈夫。此詩詩意甚明，是說彈琵琶的「蛾眉」失去了丈夫，琵琶聲中尚有餘哀，江心明月正好，該「蛾眉」卻抱著琵琶到了別的船上，繼續彈奏去了。
此詩表面上是譏刺琵琶女轉眼就忘記了丈夫，但其實是有本事的。《隱居通議》記載了這段本事：「諸呂家於江州，仕宋累朝，窮富極貴。及北兵至，自文煥而下，相率納款，無一人抗節報國。」「諸呂」指南宋大將呂文煥家族，宋元交戰，呂文煥守襄陽，相持五年，兵盡糧絕，呂文煥降元，歷任元朝高官。宋亡後，有一次龍仁夫隨同別人謁見呂文煥，酒酣，命賦詩，龍仁夫感慨於諸呂「無一人抗節報國」，因作此詩，呂文煥「納賄請改賦，既而好事者流傳」。還有一說，有人將龍仁夫此詩題於琵琶亭之上，呂文煥「見之揮淚」，也是觸動了愧疚之心。
論者評此詩「語意深婉，信佳句也」，婉而多諷，正是此詩特色。龍仁夫本用「卻抱琵琶過別船」委婉地譏刺呂文煥改奉新朝，但是隨著時間的流逝，龍仁夫的譏諷義漸不為人所知，本義反而凸顯出來，並定型為「琵琶別抱」這一成語，比喻婦女改嫁或再婚。清代學者紀曉嵐在《閱微草堂筆記·灤陽消夏錄二》中記載了一位游士，病死前對所納的妾說：「吾無家，汝無歸；吾無親屬，汝無依；吾以筆墨為活。吾死，汝琵琶別抱，勢也，亦理也。」正是用的此意。