“佩服”是欽佩、信服之意，為什麼能夠表示這個義項呢？“服”是衣服，那麼“佩”又是什麼東西？兩個字組合在一起為什麼可以表示這個義項呢？
東漢學者王充在《論衡·自紀篇》中有一段話極好地闡釋了“佩服”一詞的本義：“有美味於斯，俗人不嗜，狄牙甘食；有寶玉於是，俗人投之，卞和佩服。”狄牙是春秋時期齊桓公的著名廚師，俗人不辨美味，只有狄牙知味，視作美食；俗人不識寶玉而丟棄，只有卞和識貨，拿來佩帶在衣服上，這塊寶玉就是著名的和氏璧。
“卞和佩服”，不是卞和很佩服丟棄寶玉的俗人，而是指卞和將寶玉珮帶在衣服上作為裝飾。《說文解字》：“佩，大帶佩也。從人從凡從巾。佩必有巾，巾謂之飾。”“佩”的本義是繫在衣帶上的玉飾。《禮記·玉藻》：“古之君子必佩玉。”“君子無故，玉不去身，君子於玉比德焉。”可見佩玉是古人的重要禮儀，也是身份的象徵。《禮記·玉藻》中還規定：天子佩白玉，用黑色絲帶系玉；公侯佩山玄玉，用朱色絲帶系玉；大夫佩水蒼玉，用純色絲帶系玉；天子或諸侯的太子佩瑜玉，用青黑色絲帶系玉；士佩瓀玟，瓀（ruǎn）和玟（mín）都是似玉的美石，用赤黃色絲帶系玉。玉要佩帶在衣服上，故稱“佩服”；卞和將和氏璧佩戴在衣服上，故稱“卞和佩服”。
這就是“佩服”一詞的本義，原指佩玉於衣服。佩玉者必為有身份之人，玉又是德行的象徵，因此一見到佩玉之人就要表示“欽佩”。“欽”本是“倦而張口之貌”，疲倦而張口打呵欠的樣子，引申為“欿（kǎn）然如不足謂之欽”，由“如不足”再引申為虛心、恭敬，比如對國君的命令冠以“欽”字，以示尊敬。尊敬佩玉之人，故稱“欽佩”。
佩玉於衣服，君子比德於玉，時時刻刻都要提醒自己注意德行的修養，因此“佩服”引申為銘記、遵循；銘記和遵循對方的教導，當然建立在對對方教導的信服之上，因此“佩服”又引申為欽佩、信服。這就是“佩服”一詞為什麼跟衣服有關，為什麼表達信服之意的演變過程。