人們都知道，婦女所從事的紡織、刺繡、縫紉等工作被稱為「女紅」；人們習焉不察地使用著這個稱謂，但是如果詢問一下「女紅」的「紅」到底是什麼意思，「女紅」跟紅色到底有什麼關係，相信大多數人都會啞口無言。
原來，「女紅」的「紅」跟紅色毫無關係，「紅」不是指紅色，而是一個通假字，因為音同而通「工」或「功」。也就是說，「女紅」應該讀作「女紅（gōng）」。
「女紅」最早的稱謂就是「女工」或「女功」。周代有縫人的官職，負責掌管宮中縫紉之事，下屬有女工八十人，鄭玄說：「女工，女奴曉裁縫者。」可見，最初的女工由女奴擔任。周代的基層官員有酇（zan）長一職，職責之一是「趨其耕耨，稽其女功」，鄭玄說：「女功，絲枲之事。」枲（xǐ），麻。絲枲之事即繅絲績麻之事。酇長不僅要催促農耕，還要稽考女功。
到了漢代，開始用「紅」作為通假字來使用。兩漢書中頻頻出現「紅女」、「女紅」的稱謂，比如《漢書》描寫天下大勢：「楚、漢久相持不決，百姓騷動，海內搖蕩，農夫釋耒，紅女下機，天下之心未有所定也。」耒（lěi）是農具，農夫放下了農具，紅女離開了織機，天下之亂可想而知。漢景帝曾下詔：「雕文刻鏤，傷農事者也；錦繡纂組，害女紅者也。」在宮室和用具上塗彩雕花，浪費民力，不利於農耕；纂（zuǎn）組是赤色的綬帶，編織精美的織錦，也屬於浪費婦女工作的奢侈行為。
漢代以後為什麼會用「紅」作為「工」或「功」的通假字呢？除了音同之外，也因為紡織、刺繡、縫紉之事都跟鮮艷的色彩有關。《說文解字》：「紅，帛赤白色。」女人常年跟紅紅綠綠的紡織品打交道，於是人們就用更好聽、更能表現婦女工作性質的「紅」來通假了，以至於今天已經不知道「紅」的本字其實是「工」或「功」，所以連讀音都念錯了。