男女授受不親：授，給予；受，接受；不親，男女之手不能接觸。這句話的本義是男女之間不能手遞手地傳遞東西。
“男女授受不親”一語出自《禮記·坊記》：“子云：‘好德如好色。諸侯不下漁色。故君子遠色以為民紀。故男女授受不親。’”孔子在《論語》中說“吾未見好德如好色者也”，我沒有見過愛好德行就像愛好美色一樣的人；諸侯不下漁色，諸侯如果在自己的國家裡面娶妻妾，譬如漁人撒網捕魚，網中的魚當然全部歸屬漁人所有，因此要對國君的這種特權加以限制，只能娶別的國家的女人；因此君子要遠離美色，以此作為人民的準則。前三句中都有一個“色”字，在這個基礎之上，要求“男女授受不親”，生怕男人被女人之“色”所惑。這是典型的男權社會的禮制寫照。
關於“授受不親”，《禮記·內則》中還有具體的規定：“非祭非喪，不相授器。其相授，則女受以篚，其無篚，則皆坐，奠之，而後取之。”篚（fěi）是圓形的盛物竹器。除了莊嚴的祭祀和倉促的喪葬等場合之外，男女之間如果相授東西，女方必須用篚承接，如果沒有篚，那麼雙方都要坐下，男方把東西放到地上，然後女方才能取走。
《禮記》中還有許許多多非常苛刻的規定，甚至一家之中，男女都不能雜坐在一起，不能把衣服掛在同一個衣架上，不能使用同一套盥洗用具，女子出嫁後回家，兄弟不得與之同席而坐，同器而食。
但是，同樣是儒家宗師，對於“男女授受不親”的苛刻規定，孟子卻有不同的意見。《孟子·離婁上》中記載了他和淳於髡（kūn）的一段對話。
淳於髡曰：“男女授受不親，禮與？”孟子曰：“禮也。”曰：“嫂溺，則援之以手乎？”曰：“嫂溺不援，是豺狼也。男女授受不親，禮也；嫂溺，援之以手者，權也。”
孟子認為“男女授受不親”固然是禮的要求，但是嫂子溺水的時候必須援之以手，否則就是豺狼。這是對於禮的“權”（變通）。
從這段話中可以看出，孟子的思想閃耀著人性的光輝。但是到了後世，尤其是宋代理學之後，“男女授受不親”發展到了變態的地步，與“餓死事小失節事大”一樣成為吃人禮教的代名詞。