「牝雞司晨」是一個成語，但是在日常生活中的使用頻率非常之低，通常使用於書面語中。想知道「牝雞」到底是什麼雞，就得瞭解古人關於動物性別的分類。
古人對動物性別的分類很細：「飛曰雌雄，走曰牝牡。」飛禽的性別分為雌雄，走獸的性別分為牝牡。其中雌性的走獸稱作牝，雄性的走獸稱作牡。因此「牝馬」就是母馬，「牝牛」就是母牛，那麼「牝雞」也就是母雞。
「牝雞司晨」這個成語出自《尚書·周書》中的《牧誓》一篇。《牧誓》是周武王起兵伐商，在牧野決戰之前的誓辭。周武王作此誓辭時引用了古人之言：「牝雞無晨；牝雞之晨，惟家之索。」這句比周代還要古老的格言分為兩個部分：「牝雞無晨」，母雞沒有在早晨打鳴的道理；「牝雞之晨，惟家之索」，如果母雞在早晨打鳴，那麼這戶人家就一定要衰落了。
母雞當然不會在早晨打鳴，因此孔安國解釋這句格言的隱喻是：「喻婦人知外事，雌代雄鳴則家盡，婦奪夫政則國亡。」周武王引用這句格言，意在討伐殷紂王惟妲己之言是聽，暴虐百姓，從而為自己伐商奠定了政治合法性。從此之後，「牝雞司晨」就成為婦人干政的專用名詞，同「紅顏禍水」一樣，是對中國古代女性的最大誣蔑。
唐太宗李世民的長孫皇后，史書對她評價極高，原因之一就在於不參與政事。據《新唐書·后妃傳》載：「與帝言，或及天下事，辭曰：『牝雞司晨，家之窮也，可乎？』」古人將「牝雞司晨」和「羝乳」並列，都視作妖異之事。羝（dī）是公羊，當年匈奴將蘇武放逐於北海，讓他放牧公羊，言明「羝乳」方可歸漢。公羊當然不可能產奶，而竟然與「牝雞司晨」相提並論，由此也可見男權社會對女性歧視之深。