「模稜」是含糊，不明確；「兩可」指可以這樣，也可以那樣。「模稜兩可」的意思就是指遇事不置可否，態度含糊，不表示明確的態度，也沒有明確的主張。
這個成語出自武則天時期的宰相蘇味道。蘇味道也是一位著名詩人，「火樹銀花」這個成語就出自他的《正月十五夜》一詩：「火樹銀花合，星橋鐵鎖開。」他曾先後三度做宰相，達九年之久。《舊唐書》如此描述他為相時的情形：「前後居相位數載，竟不能有所發明，但脂韋其間，苟度取容而已。嘗謂人曰：『處事不欲決斷明白，若有錯誤，必貽咎譴，但模稜以持兩端可矣。』時人由是號為『蘇模稜』。」「脂韋」指油脂和軟皮，比喻圓滑，以此來形容「蘇模稜」倒是極其貼切。
《新唐書》則評價他：「未嘗有所發明，脂韋自營而已。常謂人曰：『決事不欲明白，誤則有悔，摸稜持兩端可也。』故世號『摸稜手』。」
不過，宋人高承所著《事物紀原》一書中提供了另外一種解釋：「或曰：味道為相，人所咨決，無所可否，依違嗤胡，以手摸所坐床，故曰『摸稜』。」「稜」是有四角之木，因此把蘇味道所摸的床稱作「稜」。這個解釋跟《新唐書》的評價「摸稜手」相符，而且真是十分形象！
明代劇作家吾邱瑞所著《運甓（pi）記》傳奇中有「若首鼠模稜，負恩不報，汗顏人世者，非夫矣」之句，將「首鼠」和「模稜」並舉。「首鼠兩端」是「模稜兩可」的同義詞，出自《史記·魏其武安侯列傳》。
魏其侯竇嬰和當朝丞相武安侯田蚡（fen）是死對頭，兩人鬧矛盾鬧到了漢武帝面前，漢武帝這個裁判不好當，就詢問別的官員。御史大夫韓安國是個滑頭，兩方都不願得罪，就說兩人都有道理。罷朝後，田蚡招呼韓安國坐自己的車子，對他發怒道：「與長孺共一老禿翁，何為首鼠兩端？」韓安國字長孺。田蚡的意思是說我和你一同對付竇嬰這個禿翁，你幹嗎「首鼠兩端」，不明確表態？
這就是「首鼠兩端」的最早出處，也寫作「首施兩端」。清代學者王念孫解釋說：「首施，猶首尾也。首尾兩端，即今人所云進退無據也。」近代學者劉大白則解釋說「首鼠」、「首施」都是「躊躇」的疊韻轉變字。東漢學者服虔和北宋學者陸佃的解釋最有意思。服虔說：「首鼠，一前一卻也。」意思是老鼠出洞之前，前進一步，後退一步，生怕洞口埋伏著一隻貓。陸佃說：「舊說鼠性疑，出穴多不果，故持兩端謂之首鼠。」
將「模稜」比作「首鼠」，蘇味道由人而鼠，留下千載笑名，又可發一笑！