除了老派的長輩，今天人的名字就只有一個，見面互相詢問、介紹的時候，無非多說一個姓而已。但是在古代，「名」和「字」卻完全是兩個不同的概念，當然，「名」和「字」之間也有著非常有趣的關聯。
《禮記·檀弓上》規定：「幼名，冠字。」孔穎達解釋說：「名以名質，生若無名，不可分別，故始生三月而加名，故云『幼名』也。『冠字』者，人年二十，有為人父之道，朋友等類，不可復呼其名，故冠而加字。」其義甚明。
《說文解字》：「名，自命也。從口從夕。夕者，冥也。冥不相見，故以口自名。」許慎說的是已經取好「名」之後的情形：晚上相見，看不清楚，因此自稱「名」，生怕別人把自己當鬼，嚇著了別人。人出生三個月，父母就要取個名字，以分別於他人。
等長到了二十歲，要舉行成年禮，這個成年禮稱作「冠禮」，挽起頭髮，戴上帽子，表示成人了，這時還要再取一個「字」，此「字」由冠禮的正賓所取。《儀禮·士冠禮》解釋說：「冠而字之，敬其名也。」意思是尊重父母為他取的「名」。因此「君父之前稱名，至於他人稱字」。這個「字」又稱作「表字」，意思是用這個「字」來表其德行，凡人相敬而呼，必稱其表德之字。這就是所謂「名以正體，字以表德」。女性則是十五歲舉行笄（jī）禮的成年禮時取「字」。
由此可見，平輩之間甚至一般關係的尊長對晚輩都必須以「字」來稱呼對方，以示尊重，自稱則必須用「名」。比如諸葛亮字孔明，別人稱呼他時，必須稱「孔明」，他自稱時，必須稱「亮」，絕對不能反其道而行之。由此也可見「指名道姓」即是不尊重對方的表現。
「名」和「字」之間又有著非常有趣的關聯。《白虎通義》說：「聞名即知其字，聞字即知其名。」「名」和「字」的含義絕非毫無聯繫，而是有著相同、相近、相反、相承、相補、相延等關係，這就是「名之與字相比附」。舉例而言：岳飛，字鵬舉，「飛」和「舉」含義相同；杜甫，字子美，「甫」是對男子的美稱，和「美」含義相近；韓愈，字退之，「愈」是「進」的意思，剛好和「退」含義相反；于謙，字廷益，「滿招損謙受益」，「謙」和「益」是相承關係；孔丘，字仲尼，孔子生於山東曲阜附近的尼山，又稱尼丘，「丘」和「尼」是相補關係，「仲」又點出了孔子排行第二；杜牧，字牧之，這是相延關係。
最奇特的是，竟然還有「名」和「字」完全相同的！顧炎武《日知錄》有「字同其名」一條，其中說：「名、字相同，起於晉、宋之間。史之所載：晉安帝諱德宗，字德宗；恭帝諱德文，字德文；會稽王道子，字道子；殷仲文，字仲文；宋蔡興宗，字興宗；齊顏見遠，字見遠；梁王僧孺，字僧孺；劉孝綽，字孝綽……之類，至唐時尤多。」真乃特立獨行！