「名列前茅」這個成語的意思是考試、評比時名次列在前面。那麼「茅」是什麼東西？是指茅草嗎？如果是指茅草，那麼茅草為什麼會置於前面呢？
原來，這個成語中的「茅」不是指茅草，而是一個通假字，通「旄」，竿頂用旄牛尾作裝飾的旗幟，又叫「茅旌」或「旄旌」。
《公羊傳·宣公十二年》載：楚莊王討伐鄭國，「鄭伯肉袒，左執茅旌，右執鸞刀，以逆莊王」。肉袒，敞開上衣，表示謝罪。茅旌，何休解釋說：「祀宗廟所用迎道神，指護祭者。」茅旌就是祭祀時導神的旗幟。鸞刀，何休解釋說：「宗廟割切之刀，環有和，鋒有鸞。執宗廟器者，示以宗廟不血食，自歸首。」和、鸞都是鈴鐺。鄭襄公知道打不過楚國，於是將宗廟祭祀所用的茅旌和鸞刀都拿了出來，意思是投降，宗廟裡也不再受享祭品了。這是謝罪的表示，故稱「自歸首」。
《左傳·宣公十二年》載：「軍行，右轅，左追蓐，前茅慮無，中權，後勁。」這段話詳盡描述了楚國軍隊出行的規制：右轅，右軍跟從將軍的車轅而進退；左追蓐，蓐（ru）是宿營時鋪在地上躺臥的草墊，左軍打草制蓐以備宿營之用；前茅慮無，前軍以茅旌開路以防意外；中權，中軍負責謀劃全局；後勁，後軍以精兵壓陣。
這就是「前茅」一詞的出處。古時軍制，必以前軍開道，使用不同的旗幟告知後軍前方的情況，比如《禮記·曲禮上》中規定：「前有水，則載青旌；前有塵埃，則載鳴鳶；前有車騎，則載飛鴻；前有士師，則載虎皮；前有摯獸，則載貔貅。」前面發現有水，則舉起畫有青雀的旗幟，青雀是水鳥，故以此示警；前面發現有塵埃，則舉起畫有鳴鳶的旗幟，鳶（yuān）鳴而風生，風生而塵埃起，故以此示警；前面發現有成隊的車馬，則舉起畫有鴻雁的旗幟，雁群成行飛行，與車騎相似，故以此示警；前面發現有兵眾，則舉起虎皮置於旗上，取虎威猛之意，故以此示警；前面發現有兇猛的野獸，則舉起畫有貔貅（pi xiū）的旗幟，貔貅也是猛獸，故以此示警。
「前茅」由前軍所舉的茅旌引申為先頭部隊，再引申為考試、評比時名次列在前面的「名列前茅」這個成語，不過早已失去了「茅旌」的本義，後人因而只知其然而不知其所以然了。