今天的各種辭典都把「靡靡之音」解釋為頹廢、低級趣味的音樂。「靡靡」是柔弱、萎靡不振的樣子。但是，這個成語最初的意思卻嚴重得多，乃是亡國之音。
《韓非子·十過》篇中記載並描述了這種「靡靡之音」，順帶也描述了其他幾種音樂，從中可以看到在古人的心目中，音樂和德行、政治都有莫大的聯繫。
衛靈公將要出訪晉國，走到濮水之上宿營，夜裡聽到音樂聲，以為是鬼神之樂，招來樂師師涓，命他譜寫下來。師涓費兩宿而熟習，這時也已經到了晉國。酒宴之上，衛靈公命師涓為晉平公演奏新聲。演奏還沒有結束，晉國的盲樂師師曠撫琴而止，說：「此亡國之聲，不可遂也。」晉平公問其故，師曠說：「此師延之所作，與紂為靡靡之樂也。及武王伐紂，師延東走，至於濮水而自投。故聞此聲者，必於濮水之上。先聞此聲者，其國必削，不可遂。」原來，衛靈公在濮水之上聽到的所謂鬼神之樂，乃是投濮水而死的師延生前為殷紂王演奏的「靡靡之樂」，「聞此聲者，其國必削」，殷商即是先例，因此此乃亡國之音。
接著，晉平公問師曠：「這種清商之樂是最悲痛的嗎？」宮、商、角、徵（zhǐ）、羽五音中「商」聲淒清悲涼，故稱「清商」。師曠說不如清徵，「古之聽清徵者，皆有德義之君也。今吾君德薄，不足以聽」。好奇的晉平公非要聽，師曠不得已而奏：「一奏之，有玄鶴二八，道南方來，集於郎門之垝；再奏之，而列；三奏之，延頸而鳴，舒翼而舞，音中宮商之聲，聲聞於天。平公大悅，坐者皆喜。」
接著，師曠又說清徵之悲不如清角：「昔者黃帝合鬼神於泰山之上，駕象車而六蛟龍，畢方並轄，蚩尤居前，風伯進掃，雨師灑道，虎狼在前，鬼神在後，騰蛇伏地，鳳凰覆上，大合鬼神，作為清角。今吾君德薄，不足聽之。聽之，將恐有敗。」晉平公非要聽，於是師曠「一奏而有玄雲從西北方起；再奏之，大風至，大雨隨之，裂帷幕，破俎豆，隳廊瓦，坐者散走，平公恐懼伏於廊室之間。晉國大旱，赤地三年。平公之身遂癃病。」癃（long）病，衰弱疲病。
作為殷紂王亡國之音的「靡靡之音」，其中一定含有淫靡、柔媚、使君王不思治國的各種頹廢成分，因此後人就把不健康的、低級趣味的頹廢之樂稱作「靡靡之音」，雖仍然跟人的德行有關係，但是治國的政治理念這一層含義卻消失了。