《孟子·滕文公下》：「丈夫生而願為之有室，女子生而願為之有家。父母之心，人皆有之。不待父母之命，媒妁之言，鑽穴隙相窺，逾牆相從，則父母國人皆賤之。」不等父母的意見和媒人的說合，就鑽洞互相偷看，翻牆私會，那麼父母、國人都會看不起。
人人都知道「媒妁之言」是指媒人來撮合，但到底什麼是「媒」，什麼是「妁（shuo）」？相信很多人都不清楚。
《說文解字》：「媒，謀也，謀合二姓。」「媒」的職責是謀合二姓以成婚姻，由此可見，先秦時期就已經「同姓不婚」了。《說文解字》：「妁，酌也，斟酌二姓也。」所謂「斟酌二姓」，就是說要理清二姓男女的姓名、年齡等事項，後來又加上了生辰八字，以驗證是否相合。由此可見，「媒」和「妁」最初乃是兩人，「媒」負責謀合，「妁」負責驗證，職分判然有別，後來合二為一，不再細分，而統稱為「媒妁」了。還有一說認為男家的媒人叫「媒」，女家的媒人叫「妁」。
今天的媒人角色，都是出於熱心腸自願撮合的，但是在古代，媒人都是官媒，也稱作「官媒婆」，指經過官府批准從事做媒這一行業的婦女。周代還設立了「媒氏」這一官職，職責是「掌萬民之判」，判者，半也，主合其半為夫婦。「媒氏」的職責分得很細，比如「凡男女，自成名以上，皆書年月日名焉」，子女生下三個月要取名，從這個時候起，「媒氏」就要負責記錄男女的出生年月日和姓名。比如「男三十而娶，女二十而嫁」，可見古人並不提倡早婚，「媒氏」要負責年齡的鑒別。比如「中春之月，令會男女，於是時也，奔者不禁」，春天要命男女相會，「奔者不禁」的意思是嫁娶而六禮不備，這是為了增加人口而採取的一項特殊措施，屬於權變之策。比如「司男女之無夫家者而會之」，撮合鰥夫或寡婦成家。
男女成婚，為什麼不能自由戀愛，非得要經由「媒妁之言」呢？《白虎通義》的解釋是：「男不自專娶，女不自專嫁，必由父母，須媒妁何？遠恥防淫佚也。」古人認為青年男女自由戀愛容易導致「淫佚」，從而敗壞民風。《詩經·南山》中有這樣兩句詩：「娶妻如之何？必告父母。」「娶妻如之何？匪媒不得。」可見這是當時的一般社會現象，此之謂「明媒正娶」。今天看來誠不可思議也，但在重視「禮」的古代中國，卻是人人必須遵守的行為規則，甚而至於如《禮記·曲禮上》所言：「男女非有行媒，不相知名。」沒有往來的媒人傳達婚姻之意，青年男女甚至連互相知名的機會都沒有！